Într-o zi caldă de septembrie, un grup de arheologi subacvatici și cercetători fierbeau apă pentru ceai la focul de tabără de pe malul Niprului, corturile fiind ridicate pe țărmul nisipos. Erau în a treia săptămână a unei expediții arheologice în apele din jurul insulei Khortytsia – o insulă stâncoasă de 12,5 km lungime și 2,5 km lățime, situată imediat în aval de orașul Zaporizhzhia, în sud-estul Ucrainei.

Sus deasupra insulei, o dronă Shahed bâzâia în drumul ei. Un interceptator ucrainean și focuri de armă ușoară de la sol au încercat, fără succes, să o doboare. Arheologii au ignorat-o. Aceasta este viața normală, la 45 km de zona de luptă din războiul Rusiei împotriva Ucrainei.

Olena Dzneladze, cercetător principal la Institutul Național de Arheologie al Ucrainei, a arătat descoperirile lor remarcabile: un corn de cerb din epoca bronzului, cu vârful modelat într-un instrument pentru a presa modele pe ceramică sau piele; un ciob de ceramică făcut probabil de sciți, un popor nomad antic al stepei; un fragment de amforă bizantină; o ancoră din secolul al XVIII-lea.

Cel mai spectaculos, totuși, a fost o barcă întreagă, scobită dintr-un singur trunchi de copac și minunat conservată de un mileniu de imersiune în râu – una dintre numeroasele vase remarcabile, inclusiv nave de război din secolul al XVIII-lea, care au fost descoperite în această parte a Niprului. Echipa plănuia să o scoată din râu a doua zi.

Împreună cu insulele sale vecine, mai mici, Khortytsia formează o rezervație naturală și istorică – un loc de profundă importanță simbolică pentru narațiunea națională a Ucrainei ca primul bastion al cazacilor zaporojeni, cu urme de viață umană ce se întind până în epoca mezolitică.

Khortytsia se află la capătul unui vast peisaj cunoscut sub numele de „marea luncă”. Această zonă de 2.155 km pătrați a fost, între construirea barajului Nova Kakhovka în anii 1950 și 6 iunie 2023, acoperită de un rezervor. Aceea a fost ziua în care structura înaltă de 30 de metri și lungă de 3 km a fost aruncată în aer – de ruși, potrivit majorității analiștilor.

Nefiind oprită de baraj, apele rezervorului – 18 km cubi – s-au scurs din albia sa și au vuiet în aval, creând o criză umanitară acută, deoarece apele au inundat orașe și sate de ambele părți ale râului și de ambele părți ale liniei frontului.

Acum, însă, un grup vocal de istorici, naturaliști, ecologiști și arheologi dorește ca acest teritoriu al „marii lunci” să fie protejat ca sit al patrimoniului mondial Unesco pentru valoarea sa ca mediu natural și cultural. Fosta albie a rezervorului s-a regenerat cu o viteză uimitoare într-o formă asemănătoare celei dinainte de baraj: un habitat de zone umede, pajiști și insule, bogat populat cu urmele a mii de ani de viață umană. Barajul, spun experții, nu trebuie niciodată reconstruit.

Peste 100 de ONG-uri ucrainene susțin oficial candidatura. O scrisoare de intenție a fost trimisă către Unesco și s-a căutat cooperarea din partea Ministerului Culturii al guvernului ucrainean. Dar alte interese vor dori să vadă barajul înlocuit și rezervorul refăcut, pentru a iriga terenurile agricole din sudul Ucrainei. La scurt timp după distrugerea sa, guvernul ucrainean a înființat un proiect-pilot cu compania de stat Ukrhydroenergo pentru a pregăti terenul pentru reconstrucția sa după sfârșitul războiului.

Valeriy Nefedov, care conduce echipa de arheologi de pe insulă, este unul dintre cei care insistă pentru păstrarea „mediului istoric și natural unic” care a reemergat. În 1999, arheologul subacvatic a descoperit o navă de război din începutul secolului al XVIII-lea în aceste ape, acum aflată în Muzeul de Navigație al insulei. Iar în vara anului 2023, a fost unul dintre primii care au pășit pe teritoriul de 2.155 km pătrați dezvăluit de rezervorul Kakhovka drenat.

Nefedov servea în armată pe 6 iunie 2023, în regiunea Donețk, și a auzit rapid vestea distrugerii barajului Nova Kakhovka. Pentru el, a existat o anumită ironie: din anii 1990, el insistase pentru demontarea treptată a barajului.