W ciepły wrześniowy dzień grupa podwodnych archeologów i badaczy gotowała wodę na herbatę przy ognisku na brzegu Dniepru, namioty rozbite na piaszczystym brzegu. Byli trzy tygodnie w archeologicznej ekspedycji badającej wody wokół Chortycy – skalistej wyspy o długości 12,5 km i szerokości 2,5 km, leżącej tuż poniżej miasta Zaporoże, w południowo-wschodniej Ukrainie.

Wysoko nad wyspą przeleciał ze świstem dron Shahed. Ukraiński przechwytywacz i ogień z broni ręcznej z ziemi próbowały go zestrzelić, bezskutecznie. Archeolodzy zignorowali go. To normalne życie, 45 km od strefy walk w rosyjskiej wojnie z Ukrainą.

Olena Dzneladze, starsza pracowniczka naukowa w Ukraińskim Narodowym Instytucie Archeologii, pokazała ich niezwykłe znaleziska: poroże jelenia z epoki brązu, którego czubek uformowano w narzędzie do wytłaczania wzorów w ceramice lub skórze; odłamek ceramiki najprawdopodobniej wykonanej przez Scytów, starożytny koczowniczy lud stepu; fragment bizantyjskiej amfory; XVIII-wieczna kotwica.

Najbardziej spektakularna była jednak cała łódź, wydrążona z jednego pnia drzewa i pięknie zachowana przez tysiąclecie zanurzenia w rzece – jedna z wielu niezwykłych jednostek, w tym XVIII-wiecznych okrętów wojennych, odkrytych w tej części Dniepru. Zespół planował wydobyć ją z rzeki następnego dnia.

Wraz z sąsiednimi, mniejszymi wyspami Chortyca tworzy rezerwat przyrodniczo-historyczny – miejsce o głębokim znaczeniu symbolicznym dla ukraińskiej narracji narodowej jako pierwsza twierdza Kozaków Zaporoskich, z śladami ludzkiego życia sięgającymi epoki mezolitu.

Chortyca leży u wejścia do rozległego krajobrazu znanego jako „wielka łąka”. Ten obszar o powierzchni 2155 km² był, od budowy tamy Nowa Kachowka w latach 50. XX wieku do 6 czerwca 2023 roku, pokryty zbiornikiem wodnym. Tego dnia 30-metrowa, 3-kilometrowa konstrukcja została wysadzona w powietrze – według większości analityków przez Rosjan.

Niepowstrzymane przez tamę wody zbiornika – 18 km³ – spłynęły z jego łożyska i z hukiem popłynęły w dół rzeki, tworząc ostrą kryzys humanitarny, gdy wody zalały miasta i wsie po obu stronach rzeki i po obu stronach linii frontu.

Teraz jednak wpływowa grupa historyków, przyrodników, ekologów i archeologów chce, aby ten teren „wielkiej łąki” został objęty ochroną jako miejsce światowego dziedzictwa UNESCO ze względu na jego wartość jako środowisko naturalne i kulturowe. Dawne łożysko zbiornika z zadziwiającą szybkością zregenerowało się do czegoś przypominającego stan przed budową tamy: siedlisko terenów podmokłych, użytków zielonych i wysp, bogato zaludnione śladami tysięcy lat ludzkiego życia. Tama, mówią eksperci, nigdy nie może zostać odbudowana.

Ponad 100 ukraińskich organizacji pozarządowych formalnie popiera tę inicjatywę. List intencyjny został wysłany do UNESCO, a współpraca poszukiwana jest z Ministerstwem Kultury rządu ukraińskiego. Ale inne interesy będą chciały zobaczyć tamę odbudowaną i zbiornik przywrócony, aby nawadniać południowe tereny rolnicze Ukrainy. Wkrótce po jej zniszczeniu rząd ukraiński utworzył projekt pilotażowy z państwową spółką hydroenergetyczną Ukrhydroenergo, aby przygotować grunt pod jej odbudowę po zakończeniu wojny.

Valeriy Nefedov, kierujący zespołem archeologów na wyspie, jest jednym z tych, którzy nalegają na zachowanie „unikalnego środowiska historycznego i naturalnego”, które się ponownie pojawiło. W 1999 roku archeolog podwodny znalazł w tych wodach wczesny XVIII-wieczny okręt wojenny, obecnie w Muzeum Nawigacji na wyspie. A latem 2023 roku był jednym z pierwszych, którzy postawili stopę na terytorium o powierzchni 2155 km² odsłoniętym przez osuszony zbiornik Kachowka.

Nefedov służył w wojsku 6 czerwca 2023 roku w obwodzie donieckim i szybko usłyszał wieść o zniszczeniu tamy Nowa Kachowka. Dla niego była w tym pewna ironia: od lat 90. XX wieku naciskał na stopniowe rozbieranie tamy