Par une chaude journée de septembre, un groupe d'archéologues sous-marins et de chercheurs faisaient bouillir de l'eau pour le thé sur leur feu de camp sur les rives du Dnipro, les tentes plantées sur le rivage sablonneux. Ils en étaient à leur troisième semaine d'expédition archéologique dans les eaux autour de Khortytsia – une île rocheuse de 12,5 km de long et 2,5 km de large située juste en aval de la ville de Zaporijjia, dans le sud-est de l'Ukraine.

Bien au-dessus de l'île, un drone Shahed bourdonnait en route. Un intercepteur ukrainien, et des tirs d'armes légères depuis le sol, tentèrent, sans succès, de l'abattre. Les archéologues l'ignorèrent. C'est la vie normale, à 45 km de la zone de combat dans la guerre de la Russie contre l'Ukraine.

Olena Dzneladze, chercheuse principale à l'Institut national d'archéologie d'Ukraine, a montré leurs trouvailles remarquables : un bois de cerf de l'âge du bronze, dont la pointe était façonnée en outil pour imprimer des motifs dans la poterie ou le cuir ; un tesson de céramique probablement fabriqué par les Scythes, un ancien peuple nomade de la steppe ; un morceau d'amphore byzantine ; une ancre du XVIIIe siècle.

Le plus spectaculaire, cependant, était un bateau entier, creusé dans un seul tronc d'arbre et magnifiquement préservé par un millénaire d'immersion dans la rivière – l'un des nombreux navires remarquables, y compris des navires de guerre du XVIIIe siècle, qui ont été découverts dans cette partie du Dnipro. L'équipe prévoyait de le sortir de la rivière le lendemain.

Avec ses îles voisines plus petites, Khortytsia constitue une réserve naturelle et historique – un lieu d'une importance symbolique profonde pour le récit national ukrainien en tant que premier bastion des Cosaques zaporogues, et avec des traces de vie humaine remontant à l'ère mésolithique.

Khortytsia se trouve à la tête d'un vaste paysage connu sous le nom de « grande prairie ». Cette zone de 2 155 km² était, entre la construction du barrage de Nova Kakhovka dans les années 1950 et le 6 juin 2023, couverte par un réservoir. Ce jour-là, la structure de 30 mètres de haut et 3 km de long a été dynamitée – par les Russes, selon la plupart des analystes.

Non retenues par le barrage, les eaux du réservoir – 18 km³ – se sont vidées de leur lit et ont rugi en aval, créant une crise humanitaire aiguë alors que ses eaux inondaient les villes et villages des deux côtés de la rivière, et des deux côtés de la ligne de front.

Aujourd'hui, cependant, un groupe vocal d'historiens, de naturalistes, d'écologistes et d'archéologues souhaite voir ce territoire de la « grande prairie » protégé en tant que site du patrimoine mondial de l'Unesco pour sa valeur en tant qu'environnement naturel et culturel. L'ancien lit du réservoir s'est, avec une rapidité surprenante, régénéré en quelque chose comme son état d'avant-barrage : un habitat de zones humides, de prairies et d'îles, richement peuplé de traces de milliers d'années de vie humaine. Le barrage, disent les experts, ne doit jamais être reconstruit.

Plus de 100 ONG ukrainiennes soutiennent officiellement la candidature. Une lettre d'intention a été envoyée à l'Unesco, et une coopération est recherchée auprès du ministère de la Culture du gouvernement ukrainien. Mais d'autres intérêts voudront voir le barrage remplacé et le réservoir recréé, pour irriguer les terres agricoles du sud de l'Ukraine. Peu après sa destruction, le gouvernement ukrainien a mis en place un projet pilote avec la société hydroélectrique d'État Ukrhydroenergo pour préparer le terrain à sa reconstruction après la fin de la guerre.

Valeriy Nefedov, qui dirige l'équipe d'archéologues sur l'île, est l'un de ceux qui insistent pour la préservation de l'« environnement historique et naturel unique » qui a réémergé. En 1999, l'archéologue sous-marin a découvert un navire de guerre du début du XVIIIe siècle dans ces eaux, aujourd'hui exposé au musée de la navigation de l'île. Et, à l'été 2023, il a été l'un des premiers à poser le pied sur le territoire de 2 155 km² révélé par le réservoir de Kakhovka asséché.

Nefedov servait dans l'armée le 6 juin 2023, dans la région de Donetsk, et a rapidement appris la nouvelle de la destruction du barrage de Nova Kakhovka. Pour lui, il y avait une certaine ironie : depuis les années 1990, il plaidait pour le démantèlement progressif du barrage