Num quente dia de setembro, um grupo de arqueólogos subaquáticos e investigadores fervia água para o chá na fogueira do seu acampamento nas margens do rio Dnipro, com tendas montadas na areia da margem. Estavam três semanas dentro de uma expedição arqueológica às águas em torno de Khortytsia — uma ilha rochosa com 12,5 km de comprimento e 2,5 km de largura, situada logo a jusante da cidade de Zaporizhzhia, no sudeste da Ucrânia.

Bem acima da ilha, um drone Shahed zumbia a caminho. Um interceptor ucraniano, e fogo de armas ligeiras a partir do solo, tentaram, sem sucesso, abatê-lo. Os arqueólogos ignoraram-no. Isto é a vida normal, a 45 km da zona de combate na guerra da Rússia contra a Ucrânia.

Olena Dzneladze, investigadora sénior do Instituto Nacional de Arqueologia da Ucrânia, mostrou as suas descobertas notáveis: um chifre de veado da Idade do Bronze, com a ponta moldada numa ferramenta para imprimir padrões em cerâmica ou couro; um fragmento de cerâmica provavelmente feito pelos citas, um antigo povo nómada da estepe; um pedaço de uma ânfora bizantina; uma âncora do século XVIII.

O mais espetacular, porém, era um barco inteiro, escavado num único tronco de árvore e maravilhosamente preservado por um milénio de imersão no rio — um entre muitos vasos notáveis, incluindo navios de guerra do século XVIII, que foram descobertos nesta parte do Dnipro. A equipa planeava retirá-lo do rio no dia seguinte.

Com as suas ilhas vizinhas, mais pequenas, Khortytsia constitui uma reserva natural e histórica — um lugar de profunda importância simbólica para a narrativa nacional ucraniana, como o primeiro bastião dos cossacos zaporizhzhianos, e com vestígios de vida humana que remontam à era Mesolítica.

Khortytsia situa-se na cabeceira de uma vasta paisagem conhecida como o "grande prado". Esta área de 2.155 km² esteve, entre a construção da barragem de Nova Kakhovka na década de 1950 e 6 de junho de 2023, coberta por um reservatório. Foi nesse dia que a estrutura de 30 metros de altura e 3 km de comprimento foi explodida — pelos russos, segundo a maioria dos analistas.

Sem a barragem a contê-la, a água do reservatório — 18 km³ — escoou-se do seu leito e rugiu rio abaixo, criando uma crise humanitária aguda à medida que as suas águas inundavam cidades e aldeias em ambos os lados do rio, e em ambos os lados da linha da frente.

Agora, porém, um grupo vocal de historiadores, naturalistas, ecologistas e arqueólogos quer ver este território do "grande prado" protegido como Património Mundial da Unesco pelo seu valor como ambiente natural e cultural. O antigo leito do reservatório regenerou-se, com espantosa rapidez, em algo semelhante ao que era antes da barragem: um habitat de zonas húmidas, prados e ilhas, ricamente povoado com vestígios de milhares de anos de vida humana. A barragem, dizem os especialistas, nunca deve ser reconstruída.

Mais de 100 ONGs ucranianas apoiam formalmente a candidatura. Uma carta de intenções foi enviada à Unesco, e procura-se cooperação do ministério da cultura do governo ucraniano. Mas outros interesses quererão ver a barragem substituída e o reservatório recriado, para irrigar as terras agrícolas do sul da Ucrânia. Pouco depois da sua destruição, o governo ucraniano criou um projeto-piloto com a empresa estatal de energia hidroelétrica Ukrhydroenergo para preparar o terreno para a sua reconstrução após o fim da guerra.

Valeriy Nefedov, que lidera a equipa de arqueólogos na ilha, é um dos que pressionam pela preservação do "ambiente histórico e natural único" que reemergiu. Em 1999, o arqueólogo subaquático [descobriu] um navio de guerra do início do século XVIII nestas águas, agora no Museu de Navegação da ilha. E, no verão de 2023, foi um dos primeiros a pisar o território de 2.155 km² revelado pelo reservatório de Kakhovka drenado.

Nefedov estava a servir no exército em 6 de junho de 2023, na região de Donetsk, e rapidamente soube da notícia da destruição da barragem de Nova Kakhovka. Para ele, havia uma certa ironia: desde a década de 1990, vinha pressionando pela desmantelamento gradual da barragem