Ett 5 000 år gammalt monument som är i linje med sommar- och vintersolståndet och som kan ha tjänat som prototyp för Stonehenges senare solinriktning har upptäckts nära den berömda neolitiska platsen i Wiltshire. Arkeologer kallar det ett "en gång i livet"-fynd, vilket är den arkeologiska motsvarigheten till en mic drop.

Strukturen i Bulford, 5 km från världsarvsplatsen, har kol-14-daterats till omkring 3000 f.Kr. – samma tid som den tidigaste fasen av Stonehenge-bygget. Det är 500 år innan de ikoniska trilithon-stenarna noggrant placerades för att fånga midsommar- och midvintersolen. Så i princip var detta trästolpsarrangemang betaversionen.

Det är den tidigaste solståndsinriktade strukturen i Wiltshire-landskapet och en av de allra första i Storbritannien, enligt experter. Arkeologen Phil Harding, som ledde utgrävningen för Wessex Archaeology innan nya försvarsministeriehus byggdes, beskrev det som "ett av de största fynden i min karriär." Men han missade det nästan helt. Till skillnad från Stonehenges fortfarande stående sarsenblock bestod Bulford-monumentet av två trästolpar 120 meter isär, vilket bara lämnade två stora stolphål omgivna av mindre skräpgropar.

Harding, tidigare programledare för Channel 4:s Time Team, sa att upptäckten bara klickade när han senare drog en linje mellan de två avvikande stolphålen. "Det som slog mig så fort jag såg det var att [linjen] var ungefär 50 grader från rakt norr, vilket var ganska nära midsommarsoluppgångens linje. Och så blev jag väldigt, väldigt upphetsad över det."

Fabio Silva, en "skyscape-arkeolog" (ja, det är en riktig jobbtitel), bekräftade att stolparna exakt var i linje med midsommarsoluppgången och midvintersolnedgången år 2950 f.Kr., baserat på omfattande radiokolsanalys. Teamet tror att stolparna var 3-4 meter höga, baserat på de 1 meter djupa stolphålen, och fungerade som ett "sikte" för solståndshändelser. Ett mindre hål i linje med stolparna innehöll en sällsynt skivformad flintkniv, möjligen formad för att representera solen – för inget säger "soldyrkan" som en vass sten.

"Det vi ser här är stenålderns religion manifesterad i marken," sa Matt Leivers, senior forskningschef på Wessex Archaeology. "Självklart har vi ingen förståelse för exakt vad allt betydde, men det faktum att gång på gång, under tusentals år, människor återvänder till [Stonehenge-landskapet] för att bygga och återbygga och markera och återmarkera denna uppsättning betydande händelser – det ger oss en indikation på att detta är religion."

Leivers sa att det är "otänkbart" att de som firade solstånden vid Bulford var omedvetna om Stonehenges liknande firanden – de kan ha varit samma människor. "Om du hade en tidsmaskin och åkte tillbaka, skulle jag inte alls bli förvånad om det vi har hittat är en av lägerplatserna för byggarna av den första fasen av Stonehenge. Jag tror att det är helt troligt."

"Sådana här platser kommer en gång i livet, ibland kommer de inte alls," sa Harding. "Det spelar ingen roll om du är bosatt i Wiltshire eller en invånare på jorden – alla känner till Stonehenge. Och att kunna bidra med något som utökar vår kunskap om Stonehenge är ett otroligt privilegium."