Un monumento di 5.000 anni fa, allineato con i solstizi d'estate e d'inverno e che potrebbe aver servito da prototipo per il successivo allineamento solare di Stonehenge, è stato scoperto vicino al famoso sito neolitico nel Wiltshire. Gli archeologi lo definiscono un ritrovamento "una volta nella vita", che è l'equivalente archeologico di un mic drop.

La struttura a Bulford, a 5 km (3 miglia) dal sito patrimonio dell'umanità, è stata datata al carbonio intorno al 3000 a.C. - lo stesso periodo della prima fase di costruzione di Stonehenge. Cioè 500 anni prima che le iconiche pietre trilite fossero accuratamente posizionate per catturare il sole di mezza estate e di mezzo inverno. Quindi, in pratica, questa configurazione di pali di legno era la versione beta.

È la più antica struttura allineata al solstizio nel paesaggio del Wiltshire e una delle primissime in Gran Bretagna, secondo gli esperti. L'archeologo Phil Harding, che ha guidato lo scavo per la Wessex Archaeology prima che sorgessero nuove abitazioni del Ministero della Difesa, lo ha descritto come "uno dei più grandi ritrovamenti della mia carriera". Ma per poco non se lo è perso del tutto. A differenza dei massi di sarsen ancora in piedi di Stonehenge, il monumento di Bulford consisteva in due pali di legno distanti 120 metri, lasciando solo due grandi buche per pali circondate da buche più piccole per rifiuti.

Harding, ex presentatore del programma Time Team di Channel 4, ha detto che la scoperta è scattata solo quando in seguito ha tracciato una linea tra i due anomali fori di palo. "La cosa che mi ha colpito non appena l'ho vista è che [la linea era] a circa 50 gradi dal nord diretto, che era più o meno la linea dell'alba di mezza estate. E così mi sono emozionato tantissimo."

Fabio Silva, un "archeologo del paesaggio celeste" (sì, è un vero titolo di lavoro), ha confermato che i pali si allineavano accuratamente con l'alba di mezza estate e il tramonto di mezzo inverno nel 2950 a.C., sulla base di un'ampia analisi al radiocarbonio. Il team pensa che i pali fossero alti 3-4 metri, basandosi sulle buche profonde 1 metro, e servissero come "mirino" per gli eventi solstiziali. Una buca più piccola allineata con i pali conteneva un raro coltello di selce a forma di disco, forse modellato per rappresentare il sole - perché niente dice "culto del sole" come una roccia affilata.

"Quello che vediamo qui è la religione dell'età della pietra resa manifesta nel terreno," ha detto Matt Leivers, senior research manager presso Wessex Archaeology. "Ovviamente non abbiamo alcuna comprensione di cosa significasse esattamente, ma il fatto che più e più volte, per migliaia di anni, le persone tornino [nel paesaggio di Stonehenge] per costruire e ricostruire e segnare e rimarcare questo insieme di eventi sostanziali - ci dà un'indicazione che questa è religione."

Leivers ha detto che è "inconcepibile" che coloro che commemoravano i solstizi a Bulford fossero all'oscuro delle simili celebrazioni di Stonehenge - potrebbero essere state le stesse persone. "Se avessi una macchina del tempo e tornassi indietro, non sarei affatto sorpreso se ciò che abbiamo trovato fosse uno dei campeggi dei costruttori della prima fase di Stonehenge. Penso che sia del tutto plausibile."

"Siti come questo capitano una volta nella vita, a volte non capitano affatto," ha detto Harding. "Non importa se sei un residente del Wiltshire o un residente della Terra - tutti conoscono Stonehenge. E poter contribuire ad ampliare la nostra conoscenza di Stonehenge è un privilegio incredibile."