Un monument vieux de 5 000 ans, aligné sur les solstices d'été et d'hiver et ayant pu servir de prototype pour l'alignement solaire ultérieur de Stonehenge, a été découvert près du célèbre site néolithique dans le Wiltshire. Les archéologues qualifient cette trouvaille de « découverte unique dans une vie », ce qui est l'équivalent archéologique d'un mic drop.

La structure à Bulford, à 5 km (3 miles) du site classé au patrimoine mondial, a été datée au carbone 14 aux alentours de 3000 av. J.-C. – soit la même époque que la première phase de construction de Stonehenge. C'est 500 ans avant que les emblématiques pierres de trilithon ne soient soigneusement positionnées pour capter le soleil du solstice d'été et d'hiver. Donc, en gros, cette installation de poteaux en bois était la version bêta.

C'est la plus ancienne structure alignée sur le solstice dans le paysage du Wiltshire et l'une des toutes premières en Grande-Bretagne, selon les experts. L'archéologue Phil Harding, qui a dirigé les fouilles pour Wessex Archaeology avant la construction de nouveaux logements du ministère de la Défense, l'a décrite comme « l'une des plus grandes découvertes de ma carrière ». Mais il a failli passer complètement à côté. Contrairement aux blocs de sarsen encore debout de Stonehenge, le monument de Bulford se composait de deux poteaux en bois distants de 120 mètres, ne laissant que deux grandes fosses de poteaux entourées de plus petites fosses à déchets.

Harding, ancien présentateur de l'émission Time Team sur Channel 4, a déclaré que la découverte n'a fait tilt que lorsqu'il a ensuite tracé une ligne entre les deux trous de poteaux anormaux. « Ce qui m'a frappé dès que j'ai vu cela, c'est que [la ligne était] à environ 50 degrés du nord direct, ce qui correspondait à peu près à la ligne du lever du soleil au solstice d'été. Et donc je suis devenu très, très excité à ce sujet. »

Fabio Silva, un « archéologue du ciel » (oui, c'est un vrai titre de poste), a confirmé que les poteaux s'alignaient précisément avec le lever du soleil au solstice d'été et le coucher du soleil au solstice d'hiver en 2950 av. J.-C., sur la base d'analyses approfondies du radiocarbone. L'équipe pense que les poteaux mesuraient 3 à 4 mètres de haut, d'après les fosses de poteaux profondes d'un mètre, et servaient de « viseur » pour les événements du solstice. Une fosse plus petite alignée avec les poteaux contenait un rare couteau en silex en forme de disque, peut-être façonné pour représenter le soleil – car rien ne dit « adoration du soleil » comme une pierre tranchante.

« Ce que nous voyons ici, c'est la religion de l'âge de pierre rendue manifeste dans le sol », a déclaré Matt Leivers, responsable principal de la recherche chez Wessex Archaeology. « Évidemment, nous n'avons aucune compréhension de ce que tout cela signifiait précisément, mais le fait que, encore et encore, pendant des milliers d'années, les gens reviennent [au paysage de Stonehenge] pour construire et reconstruire, marquer et remarquer cet ensemble d'événements substantiels – cela nous donne une indication qu'il s'agit de religion. »

Leivers a déclaré qu'il est « inconcevable » que ceux qui commémoraient les solstices à Bulford ignoraient les célébrations similaires de Stonehenge – ils pourraient avoir été les mêmes personnes. « Si vous aviez une machine à remonter le temps et que vous y retourniez, je ne serais pas du tout surpris si ce que nous avons trouvé est l'un des campements des bâtisseurs de la première phase de Stonehenge. Je pense que c'est tout à fait plausible. »

« Des sites comme celui-ci arrivent une fois dans une vie, parfois ils n'arrivent jamais », a déclaré Harding. « Que vous soyez un résident du Wiltshire ou un habitant de la Terre – tout le monde connaît Stonehenge. Et pouvoir contribuer à élargir notre connaissance de Stonehenge est un privilège incroyable. »