윌트셔의 유명한 신석기 유적지 근처에서 하지와 동지에 정렬되는 5,000년 된 기념물이 발견되었으며, 이는 스톤헨지의 후기 태양 정렬을 위한 프로토타입 역할을 했을 수 있다. 고고학자들은 이를 '일생에 한 번' 있는 발견이라고 부르는데, 이는 고고학계의 마이크 드롭과 같은 것이다.
세계문화유산에서 5km(3마일) 떨어진 불포드의 이 구조물은 탄소 연대 측정 결과 기원전 3000년경으로 밝혀졌는데, 이는 스톤헨지 건설의 초기 단계와 같은 시기다. 상징적인 삼석문(trilithon) 돌들이 한여름과 한겨울 태양을 맞추기 위해 조심스럽게 배치되기 500년 전이다. 즉, 이 나무 기둥 배열은 베타 버전이었던 셈이다.
전문가들에 따르면, 이는 윌트셔 지역에서 가장 오래된 동지·하지 정렬 구조물이며, 영국에서도 가장 초기 중 하나다. Wessex Archaeology의 발굴을 이끈 고고학자 필 하딩(Phil Harding)은 이를 '내 경력 중 가장 위대한 발견 중 하나'라고 묘사했다. 하지만 그는 거의 놓칠 뻔했다. 스톤헨지의 아직 서 있는 사르센 바위와 달리, 불포드 기념물은 120미터 떨어진 두 개의 나무 기둥으로 구성되어 있었고, 더 작은 쓰레기 구덩이로 둘러싸인 두 개의 큰 기둥 구덩이만 남아 있었다.
채널 4의 Time Team 전 진행자였던 하딩은 나중에 두 변칙적인 기둥 구멍 사이에 선을 그었을 때야 발견의 의미를 깨달았다고 말했다. "그 선이 정북에서 약 50도 기울어져 있다는 것을 보자마자 충격을 받았습니다. 이는 한여름 일출의 방향과 거의 일치했거든요. 그래서 정말, 정말 흥분했습니다."
'하늘 풍경 고고학자'(skyscape archaeologist, 실제 직함이다) 파비오 실바(Fabio Silva)는 광범위한 방사성 탄소 분석을 바탕으로 기둥들이 기원전 2950년의 한여름 일출과 한겨울 일몰에 정확히 정렬되었음을 확인했다. 연구팀은 1미터 깊이의 기둥 구덩이를 바탕으로 기둥의 높이가 3~4미터였으며, 동지·하지 이벤트를 위한 '조준기' 역할을 했다고 생각한다. 기둥과 정렬된 더 작은 구덩이에서는 희귀한 원반 모양의 부싯돌 칼이 발견되었는데, 아마도 태양을 형상화한 것일 수 있다. 날카로운 돌만큼 '태양 숭배'를 잘 나타내는 것은 없다.
"우리가 보고 있는 것은 석기 시대의 종교가 땅에 구현된 것입니다."라고 Wessex Archaeology의 선임 연구 관리자 맷 레이버스(Matt Leivers)는 말했다. "물론 그것이 정확히 무엇을 의미하는지 우리는 전혀 이해하지 못하지만, 수천 년에 걸쳐 사람들이 계속해서 [스톤헨지 경관]으로 돌아와 이 중요한 사건들을 짓고 재건하고 표시하고 다시 표시한다는 사실은 이것이 종교임을 암시합니다."
레이버스는 불포드에서 동지·하지를 기념한 사람들이 스톤헨지의 유사한 축제를 몰랐을 것이라고는 '상상할 수 없다'며, 그들은 같은 사람들일 수 있다고 말했다. "타임머신을 타고 과거로 돌아간다면, 우리가 발견한 것이 스톤헨지 초기 단계 건설자들의 야영지 중 하나라고 해도 전혀 놀라지 않을 것입니다. 그것은 완전히 그럴듯하다고 생각합니다."
"이런 유적지는 일생에 한 번, 아니면 아예 오지 않을 때도 있습니다."라고 하딩은 말했다. "윌트셔 주민이든 지구 주민이든, 모든 사람이 스톤헨지를 알고 있습니다. 그리고 스톤헨지에 대한 우리의 지식을 확장하는 데 기여할 수 있다는 것은 엄청난 특권입니다."