ウィルトシャー州の有名な新石器時代遺跡近くで、夏至と冬至に合わせて配置され、後のストーンヘンジの太陽配列の原型となった可能性がある5000年前のモニュメントが発見された。考古学者たちはこれを「一生に一度の発見」と呼んでおり、考古学におけるマイクドロップに相当する。
世界遺産から5km（3マイル）離れたバルフォードにあるこの構造物は、炭素年代測定により紀元前3000年頃のものと判明。これはストーンヘンジ建設の初期段階と同じ時期であり、象徴的な三石塔が夏至と冬至の太陽を捉えるように慎重に配置される500年前のことだ。つまり、この木の柱のセットはベータ版だったわけだ。
専門家によると、これはウィルトシャー地域で最古の冬至・夏至に合わせた構造物であり、英国でも最初期のものの一つだという。ウェセックス考古学のフィル・ハーディング考古学者は、国防省の新しい住宅建設に先立って発掘を指揮し、「私のキャリアの中で最大の発見の一つ」と語った。しかし、彼はほとんど見逃すところだった。ストーンヘンジのまだ立っているサーセン石とは異なり、バルフォードのモニュメントは120メートル離れた2本の木の柱で構成され、2つの大きな柱穴とそれを囲む小さなゴミ穴だけが残っていた。
チャンネル4の「タイムチーム」の元司会者であるハーディングは、後に2つの異常な柱穴の間に線を引いたときに初めて気づいたという。「すぐに気づいたのは、その線が真北から約50度ずれていて、それが夏至の日の出のラインにほぼ一致していたことだ。それで私は非常に興奮した。」
「スカイスケープ考古学者」（そう、実在する職業だ）のファビオ・シルバは、広範な放射性炭素分析に基づき、柱が紀元前2950年の夏至の日の出と冬至の日没に正確に並んでいたことを確認した。チームは、1メートルの深さの柱穴から柱の高さが3〜4メートルだったと考えており、それが冬至・夏至のイベントの「照準器」として機能したと推測している。柱に合わせて配置された小さな穴からは、珍しい円盤状のフリントナイフが出土し、太陽を象った可能性がある。何しろ「太陽崇拝」と言えば鋭い石だ。
「ここで見られるのは、石器時代の宗教が地面に具現化されたものだ」と、ウェセックス考古学の上級研究マネージャー、マット・リーバーズは語る。「もちろん、それが何を意味するのか正確には理解できていないが、何千年にもわたって人々が繰り返しストーンヘンジの景観に戻ってきて、これらの重要な出来事を建設し、再建し、印を付け、再び印を付けてきたという事実は、これが宗教であることを示している。」
リーバーズは、バルフォードで冬至・夏至を記念していた人々がストーンヘンジの同様の祝祭を知らなかったとは「考えられない」とし、彼らは同じ人々だった可能性があると述べた。「タイムマシンで過去に戻ったとしても、私たちが発見したものがストーンヘンジ初期段階の建設者のキャンプサイトの一つであっても全く驚かない。それは十分にあり得ると思う。」
「このような遺跡は一生に一度、いや、まったく現れないこともある」とハーディングは語った。「あなたがウィルトシャーの住民であろうと地球の住民であろうと、誰もがストーンヘンジを知っている。そして、ストーンヘンジに関する知識を広げることに貢献できるのは、信じられないほどの特権だ。」