Un monument vechi de 5.000 de ani, aliniat cu solstițiile de vară și iarnă și care ar fi putut servi drept prototip pentru alinierea solară ulterioară a lui Stonehenge, a fost descoperit lângă faimosul sit neolitic din Wiltshire. Arheologii îl numesc o descoperire „o dată în viață”, ceea ce este echivalentul arheologic al unui „mic drop”.
Structura de la Bulford, la 5 km (3 mile) de situl patrimoniului mondial, a fost datată cu carbon în jurul anului 3000 î.Hr. - aceeași perioadă cu prima fază a construcției lui Stonehenge. Asta înseamnă cu 500 de ani înainte ca iconicii trilithoni de piatră să fie poziționați cu grijă pentru a prinde soarele de la mijlocul verii și mijlocul iernii. Deci, practic, această configurație de stâlpi de lemn a fost versiunea beta.
Este cea mai veche structură aliniată cu solstițiul din peisajul Wiltshire și una dintre primele din Marea Britanie, potrivit experților. Arheologul Phil Harding, care a condus săpătura pentru Wessex Archaeology înainte de construirea noilor locuințe ale Ministerului Apărării, a descris-o drept „una dintre cele mai mari descoperiri ale carierei mele”. Dar aproape că a ratat-o complet. Spre deosebire de bolovanii de sarsen încă în picioare de la Stonehenge, monumentul de la Bulford consta din doi stâlpi de lemn la 120 de metri distanță, lăsând doar două gropi mari de stâlpi înconjurate de gropi mai mici de gunoi.
Harding, fost prezentator al emisiunii Time Team de la Channel 4, a spus că descoperirea s-a produs abia când a trasat ulterior o linie între cele două găuri anormale de stâlpi. „Lucrul care m-a frapat imediat ce am văzut asta a fost că [linia] era la aproximativ 50 de grade de nordul adevărat, ceea ce era cam linia răsăritului de la solstițiul de vară. Și atunci am devenit foarte, foarte entuziasmat de asta.”
Fabio Silva, un „arheolog al cerului” (da, este un titlu real de muncă), a confirmat că stâlpii se aliniau cu precizie cu răsăritul solstițiului de vară și apusul solstițiului de iarnă în anul 2950 î.Hr., pe baza unei analize extensive cu radiocarbon. Echipa crede că stâlpii aveau 3-4 metri înălțime, pe baza gropilor de stâlpi de 1 metru adâncime, și serveau drept „cătare” pentru evenimentele solstițiale. O groapă mai mică aliniată cu stâlpii conținea un cuțit de silex disciform rar, posibil modelat pentru a reprezenta soarele - pentru că nimic nu spune „adorarea soarelui” ca o piatră ascuțită.
„Ceea ce vedem aici este religia epocii de piatră manifestată în pământ”, a spus Matt Leivers, manager senior de cercetare la Wessex Archaeology. „Evident, nu avem nicio înțelegere a ceea ce însemna exact, dar faptul că, din nou și din nou, de-a lungul a mii de ani, oamenii se întorc în [peisajul Stonehenge] pentru a construi și reconstrui și marca și remarca acest set de evenimente substanțiale - ne oferă o indicație că aceasta este religie.”
Leivers a spus că este „de neconceput” ca cei care comemorau solstițiile la Bulford să nu fi știut de sărbătorile similare de la Stonehenge - ar fi putut fi aceiași oameni. „Dacă ai avea o mașină a timpului și te-ai întoarce, nu aș fi deloc surprins dacă ceea ce am găsit este una dintre taberele constructorilor primei faze a lui Stonehenge. Cred că este perfect plauzibil.”
„Situri ca acesta apar o dată în viață, uneori nu apar deloc”, a spus Harding. „Nu contează dacă ești rezident al Wiltshire sau rezident al Pământului - toată lumea știe despre Stonehenge. Și să poți contribui cu ceva la extinderea cunoștințelor noastre despre Stonehenge este un privilegiu incredibil.”