5000-летний памятник, совмещенный с летним и зимним солнцестоянием и, возможно, послуживший прототипом для более поздней солнечной ориентации Стоунхенджа, был обнаружен недалеко от знаменитого неолитического объекта в Уилтшире. Археологи называют это находкой «раз в жизни», что является археологическим эквивалентом «микрофон упал».

Сооружение в Булфорде, в 5 км (3 мили) от объекта Всемирного наследия, было датировано радиоуглеродным методом примерно 3000 годом до н.э. — тем же временем, что и самая ранняя фаза строительства Стоунхенджа. Это на 500 лет раньше, чем знаменитые трилитоны были тщательно расположены, чтобы ловить солнце в середине лета и середине зимы. Так что, по сути, эта деревянная конструкция была бета-версией.

Это самая ранняя структура, ориентированная по солнцестоянию, в ландшафте Уилтшира и одна из самых первых в Британии, по словам экспертов. Археолог Фил Хардинг, руководивший раскопками для Wessex Archaeology перед строительством нового жилья Министерства обороны, описал ее как «одну из величайших находок в моей карьере». Но он чуть не пропустил ее вовсе. В отличие от все еще стоящих сарсеновых валунов Стоунхенджа, памятник в Булфорде состоял из двух деревянных столбов на расстоянии 120 метров друг от друга, оставив лишь две большие ямы от столбов, окруженные меньшими мусорными ямами.

Хардинг, бывший ведущий программы Time Team на Channel 4, сказал, что открытие произошло только тогда, когда он позже провел линию между двумя аномальными ямами от столбов. «Меня поразило, как только я это увидел, что [линия] была примерно на 50 градусов от истинного севера, что почти совпадало с линией восхода в середине лета. И я очень, очень взволновался по этому поводу».

Фабио Силва, «археолог неба» (да, это настоящая должность), подтвердил, что столбы точно совпадали с восходом в середине лета и закатом в середине зимы в 2950 году до н.э., на основе обширного радиоуглеродного анализа. Команда считает, что столбы были высотой 3-4 метра, исходя из ям глубиной 1 метр, и служили «прицелом» для событий солнцестояния. Меньшая яма, выровненная со столбами, содержала редкий дискообразный кремневый нож, возможно, сформированный в виде солнца — потому что ничто так не говорит о «поклонении солнцу», как острый камень.

«То, что мы здесь видим — это религия каменного века, проявленная в земле», — сказал Мэтт Лейверс, старший научный руководитель Wessex Archaeology. «Очевидно, мы не понимаем, что именно это значило, но тот факт, что снова и снова, на протяжении тысяч лет, люди возвращаются в [ландшафт Стоунхенджа], чтобы строить и перестраивать, отмечать и переотмечать этот набор значительных событий — это указывает нам на то, что это религия».

Лейверс сказал, что «немыслимо», чтобы те, кто отмечал солнцестояния в Булфорде, не знали о подобных празднованиях в Стоунхендже — возможно, это были одни и те же люди. «Если бы у вас была машина времени и вы вернулись назад, я бы нисколько не удивился, если бы то, что мы нашли, было одним из лагерей строителей первой фазы Стоунхенджа. Я думаю, это вполне правдоподобно».

«Такие места встречаются раз в жизни, иногда не встречаются вовсе», — сказал Хардинг. «Неважно, житель ли вы Уилтшира или житель Земли — все знают о Стоунхендже. И иметь возможность внести вклад в расширение наших знаний о Стоунхендже — это невероятная привилегия».