Een 5000 jaar oud monument dat uitgelijnd is met de zomer- en winterzonnewende en mogelijk als prototype diende voor de latere zonnewende-uitlijning van Stonehenge, is ontdekt nabij de beroemde neolithische site in Wiltshire. Archeologen noemen het een 'eens-in-een-leven' vondst, wat de archeologische equivalent is van een mic drop.
De structuur in Bulford, 5 km van de werelderfgoedsite, is met koolstofdatering gedateerd rond 3000 v.Chr. - dezelfde tijd als de vroegste fase van de Stonehenge-bouw. Dat is 500 jaar voordat de iconische trilithon-stenen zorgvuldig werden geplaatst om de midzomer- en midwinterzon te vangen. Dus eigenlijk was deze houten paalopstelling de bètaversie.
Het is de vroegste zonnewende-uitgelijnde structuur in het Wiltshire-landschap en een van de allereerste in Groot-Brittannië, volgens experts. Archeoloog Phil Harding, die de opgraving leidde voor Wessex Archaeology voordat er nieuwe huisvesting van het Ministerie van Defensie verrees, beschreef het als 'een van de grootste vondsten uit mijn carrière'. Maar hij had het bijna volledig gemist. In tegenstelling tot de nog staande sarsen-keien van Stonehenge bestond het Bulford-monument uit twee houten palen op 120 meter afstand, met alleen twee grote paalkuilen omringd door kleinere afvalkuilen.
Harding, voormalig presentator van Channel 4's Time Team, zei dat de ontdekking pas klikte toen hij later een lijn trok tussen de twee afwijkende paalgaten. 'Wat me opviel zodra ik dat zag, was dat [de lijn] ongeveer 50 graden afweek van het noorden, wat vrijwel de lijn was van de midzomer-zonsopgang. En dus werd ik daar heel, heel opgewonden over.'
Fabio Silva, een 'luchtlandschapsarcheoloog' (ja, dat is een echte functietitel), bevestigde dat de palen nauwkeurig uitgelijnd waren met de midzomer-zonsopgang en midwinter-zonsondergang in 2950 v.Chr., op basis van uitgebreide radiokoolstofanalyse. Het team denkt dat de palen 3-4 meter hoog waren, gebaseerd op de 1 meter diepe paalkuilen, en dienden als een 'vizier' voor zonnewende-evenementen. Een kleinere kuil uitgelijnd met de palen bevatte een zeldzaam schijfvormig vuurstenen mes, mogelijk gevormd om de zon voor te stellen - want niets zegt 'zonneverering' als een scherpe steen.
'Wat we hier zien is de religie van het stenen tijdperk, zichtbaar gemaakt in de grond,' zei Matt Leivers, senior onderzoeksmanager bij Wessex Archaeology. 'Uiteraard hebben we geen idee wat het precies betekende, maar het feit dat mensen keer op keer, duizenden jaren lang, terugkeren naar [het Stonehenge-landschap] om deze reeks substantiële gebeurtenissen te bouwen en herbouwen en te markeren en opnieuw te markeren - dat geeft ons een indicatie dat dit religie is.'
Leivers zei dat het 'ondenkbaar' is dat degenen die de zonnewendes in Bulford herdachten, niet op de hoogte waren van de soortgelijke vieringen bij Stonehenge - ze kunnen dezelfde mensen zijn geweest. 'Als je een tijdmachine had en terugging, zou ik niet verbaasd zijn als wat we hebben gevonden een van de kampeerplaatsen is van de bouwers van de eerste fase van Stonehenge. Ik denk dat dat heel aannemelijk is.'
'Sites zoals deze komen eens in een leven voor, soms komen ze helemaal niet,' zei Harding. 'Het maakt niet uit of je een inwoner van Wiltshire bent of een bewoner van de aarde - iedereen kent Stonehenge. En om iets te kunnen bijdragen aan het uitbreiden van onze kennis van Stonehenge is een ongelooflijk voorrecht.'