Een alliantie van milieuorganisaties heeft met instemming kennisgenomen van berichten dat gedetineerden zijn overgebracht uit Florida's beruchte 'Alligator Alcatraz'-immigratiegevangenis, maar hebben beloofd door te gaan met juridische stappen om de permanente sluiting en het herstel van de kwetsbare Everglades-wetlands waar het is gevestigd te verzekeren.
Het ministerie van Binnenlandse Veiligheid (DHS) zei dinsdagavond laat in een verklaring dat Immigration and Customs Enforcement (ICE) en autoriteiten in Florida 'illegalen uit de zachte zijden faciliteit hebben verplaatst [en] naar andere faciliteiten hebben overgebracht' voor hun veiligheid, verwijzend naar het begin van het Atlantische orkaanseizoen deze maand. Want niets zegt orkaanparaathheid zoals een detentiecentrum dat vorig jaar nota bene tijdens het orkaanseizoen werd geopend.
Maar ondanks berichten vorige maand dat de sluiting van het detentiecentrum op handen was, hebben noch het DHS noch staatsfunctionarissen plannen bevestigd. Een waarnemer op de afgelegen locatie zei woensdag dat bussen met vermoedelijk gedetineerden bleven komen en gaan, terwijl voorraden, waaronder vliegtuigbrandstof, nog steeds werden geleverd. Dus het kamp is misschien minder leeg dan beweerd, of het is gewoon een zeer goed gevulde spookstad.
Ongeveer 22.000 ongedocumenteerde immigranten zijn door de gevangenis gegaan sinds de opening in juli vorig jaar, zei Ron DeSantis, de Republikeinse gouverneur van Florida, vorige maand. Dat zijn veel mensen voor een faciliteit die zonder vergunningen of milieubeoordeling is gebouwd.
Op een persconferentie woensdag zeiden eisers in een rechtszaak die de sluiting van de gevangenis en volledig herstel van de locatie eist, dat ze deze maand terugkeren naar de districtsrechtbank in Miami om hun doelen na te streven, verwijzend naar het 'gebrek aan transparantie' van het DHS.
'We weten niet wat ze doen, maar we denken dat de rechter de zaak tot op de bodem zal uitzoeken en definitieve antwoorden zal krijgen over hun langetermijnplannen,' zei Paul Schwiep, een advocaat die groepen vertegenwoordigt waaronder Friends of the Everglades, het Center for Biological Diversity en de Miccosukee Tribe of Indians. 'We zijn pas klaar als de lichten uit zijn, de hekken zijn afgebroken, de tenten zijn verdwenen en er een toezegging is dat het niet wordt herbouwd.'
Eve Samples, uitvoerend directeur van Friends of the Everglades, zei sceptisch te zijn over de DHS-verklaring. 'Als we het afgelopen jaar iets hebben geleerd, is het dat we de betrokken overheidsfunctionarissen niet op hun woord kunnen geloven. Als dit inderdaad waar is, is het goed nieuws, maar de schade houdt aan.'
Elise Bennett, directeur Florida en Caraïben en advocaat bij het Center for Biological Diversity, zei dat voortdurend gerechtelijk toezicht op het detentiecentrum cruciaal was. DeSantis, zei ze, droeg verantwoordelijkheid voor milieuschade veroorzaakt toen de gevangenis haastig door de staat werd gebouwd en afgelopen zomer in gebruik werd genomen als overheidsdetentie- en deportatiefaciliteit.
'Als er echt geen mensen meer vastzitten in de faciliteit, is dat een belangrijke mijlpaal, maar het is niet het einde van de zaak voor ons,' zei ze. 'We laten de regeringen-Trump en DeSantis niet stilletjes afstand nemen van Alligator Alcatraz en doen alsof het nooit is gebeurd. Dieselgeneratoren draaien 24 uur per dag, spuwen luchtvervuiling uit in het Big Cypress National Preserve, omliggende gemeenschappen en de Everglades. Een aantal van deze generatoren laten 24/7 lichten branden die de nachtelijke hemel verlichten, het nachtelijke foerageerhabitat van bedreigde Florida-vleermuizen en Florida-panters aantasten en vernietigen. En we weten dat 20 of meer acres nieuwe bestrating bijdraagt aan onverminderde vervuilde stormafvoer naar de omliggende wetlands. We zijn vastbesloten om de volledige en definitieve sluiting van het detentiekamp en een volledig herstel van Big Cypress te verzekeren voor de mensen en de zeldzame en bedreigde soorten die afhankelijk zijn van deze plek.'
De rechtszaak wordt later deze maand hervat voor districtsrechter Kathleen Williams in Miami, die een voorlopige voorziening heeft uitgevaardigd.