En allians av miljögrupper har välkomnat rapporter om att fångar har flyttats från Floridas ökända "Alligator Alcatraz"-invandringsfängelse, men har lovat att driva vidare med rättsliga åtgärder för att säkerställa dess permanenta stängning och återställande av de känsliga Everglades-våtmarkerna där det ligger.

Department of Homeland Security (DHS) sade i ett uttalande sent på tisdagen att Immigration and Customs Enforcement (ICE) och myndigheter i Florida "har flyttat illegala utlänningar från den mjukväggiga anläggningen [och] överfört dem till andra anläggningar" för deras säkerhet, med hänvisning till början av Atlantens orkansäsong denna månad. För inget säger orkanberedskap som ett förvarscenter som själv öppnades under orkansäsongen förra året, tydligen.

Men trots rapporter förra månaden om att förvarscentrets stängning var nära förestående, har varken DHS eller delstatsmyndigheter bekräftat några planer. En observatör på den avlägsna platsen på onsdagen sade att bussar som tydligen transporterade fångar fortsatte att komma och gå, medan förnödenheter, inklusive jetbränsle, fortfarande levererades. Så lägret kan vara mindre tomt än annonserat, eller så är det bara en mycket välfylld spökstad.

Omkring 22 000 papperslösa immigranter har passerat genom fängelset sedan det öppnade i juli förra året, sade Ron DeSantis, Floridas republikanske guvernör, förra månaden. Det är många människor för en anläggning som byggdes utan tillstånd eller miljöprövning.

Vid en presskonferens på onsdagen sade målsägande i en stämningsansökan som kräver fängelsets stängning och fullständig återställning av platsen att de kommer att återvända till distriktsdomstolen i Miami denna månad för att driva sina mål, med hänvisning till "brist på transparens" från DHS.

"Vi vet inte vad de gör, men vi tror att domaren kommer att komma till botten med det och få definitiva svar om vad deras långsiktiga planer är," sade Paul Schwiep, en advokat som representerar grupper som Friends of the Everglades, Center for Biological Diversity och Miccosukee Tribe of Indians. "Vi kommer inte att vara klara förrän lamporna är släckta, stängslen är nere, tälten är borta och det finns ett åtagande om att det inte kommer att byggas upp igen."

Eve Samples, verkställande direktör för Friends of the Everglades, sade att hon var skeptisk till DHS-uttalandet. "Om vi har lärt oss något under det senaste året, så är det att vi inte kan ta de regeringstjänstemän som är involverade i detta projekt på orden. Om detta verkligen är sant, är det välkomna nyheter, men skadan fortsätter."

Elise Bennett, Florida- och Karibien-direktör och advokat vid Center for Biological Diversity, sade att fortsatt rättslig granskning av förvarscentret var avgörande. DeSantis, sade hon, bar ansvar för miljöskador som orsakades när fängelset hastigt byggdes av staten och togs i bruk som ett statligt förvars- och deporteringscenter förra sommaren.

"Om det verkligen inte längre finns några människor kvar i förvar vid anläggningen, är det en betydande milstolpe, men det är inte slutet på saken för oss," sade hon. "Vi kommer inte att låta Trump- och DeSantis-administrationerna tyst avlägsna sig från Alligator Alcatraz och låtsas som att det aldrig hände. Dieselgeneratorer går dygnet runt och spyr ut luftföroreningar i Big Cypress [national preserve], omgivande samhällen och Everglades. Ett antal av dessa generatorer driver lampor 24/7 som fortsätter att lysa upp natthimlen, försämrar och förstör nattliga födosökshabitat för hotade floridafladdermöss och floridapanter. Och vi vet att 20 eller fler tunnland ny asfaltering bidrar till orenat förorenat stormavrinning till de omgivande våtmarkerna. Vi är fast beslutna att säkerställa fullständig och slutgiltig stängning av förvarslägret och en fullständig återställning av Big Cypress för människorna och de sällsynta och hotade arter som är beroende av denna plats."

Rättegången är planerad att återupptas senare denna månad inför distriktsdomare Kathleen Williams i Miami, som utfärdade ett preliminärt föreläggande