विल्टशायर में प्रसिद्ध नवपाषाण स्थल के पास एक 5,000 साल पुराना स्मारक खोजा गया है जो ग्रीष्म और शीत संक्रांति के साथ संरेखित होता है और हो सकता है कि स्टोनहेंज की बाद की सौर संरेखण के लिए एक प्रोटोटाइप के रूप में काम किया हो। पुरातत्वविद इसे "जीवन में एक बार मिलने वाली" खोज बता रहे हैं, जो पुरातत्व की दुनिया में माइक ड्रॉप के समान है।

बुलफोर्ड में यह संरचना, विश्व धरोहर स्थल से 5 किमी (3 मील) दूर, कार्बन डेटिंग के अनुसार लगभग 3000 ईसा पूर्व की है - स्टोनहेंज निर्माण के शुरुआती चरण के समय की। यानी प्रतिष्ठित त्रिलिथॉन पत्थरों को मध्य ग्रीष्म और मध्य शीतकालीन सूर्य को पकड़ने के लिए सावधानीपूर्वक रखे जाने से 500 साल पहले। तो मूलतः, यह लकड़ी के खंभों की व्यवस्था बीटा वर्जन थी।

विशेषज्ञों के अनुसार, यह विल्टशायर परिदृश्य में सबसे पुरानी संक्रांति-संरेखित संरचना है और ब्रिटेन में सबसे पहली में से एक है। पुरातत्वविद फिल हार्डिंग, जिन्होंने रक्षा मंत्रालय के नए आवास निर्माण से पहले वेसेक्स पुरातत्व के लिए खुदाई का नेतृत्व किया, ने इसे "अपने करियर की सबसे बड़ी खोजों में से एक" बताया। लेकिन वे इसे लगभग चूक ही गए थे। स्टोनहेंज के अभी भी खड़े सरसेन बोल्डर के विपरीत, बुलफोर्ड स्मारक में 120 मीटर की दूरी पर दो लकड़ी के खंभे थे, जिनसे केवल दो बड़े पोस्ट गड्ढे और छोटे कचरे के गड्ढे बचे हैं।

हार्डिंग, जो चैनल 4 के टाइम टीम के पूर्व प्रस्तोता हैं, ने कहा कि यह खोज तब हुई जब उन्होंने बाद में दो असामान्य पोस्टहोल के बीच एक रेखा खींची। "जैसे ही मैंने वह देखा, मुझे लगा कि [रेखा] सीधे उत्तर से लगभग 50 डिग्री दूर थी, जो मध्य ग्रीष्म सूर्योदय की रेखा के काफी करीब थी। और मैं उस बारे में बहुत उत्साहित हो गया।"

फैबियो सिल्वा, एक "स्काईस्केप पुरातत्वविद" (हाँ, यह एक वास्तविक नौकरी का शीर्षक है), ने व्यापक रेडियोकार्बन विश्लेषण के आधार पर पुष्टि की कि खंभे 2950 ईसा पूर्व में मध्य ग्रीष्म सूर्योदय और मध्य शीतकालीन सूर्यास्त के साथ सटीक रूप से संरेखित थे। टीम का मानना है कि खंभे 3-4 मीटर ऊंचे थे, 1 मीटर गहरे पोस्ट गड्ढों के आधार पर, और संक्रांति घटनाओं के लिए "बंदूक की निशानी" के रूप में काम करते थे। खंभों के साथ संरेखित एक छोटे गड्ढे में एक दुर्लभ डिस्क के आकार का चकमक चाकू मिला, जो संभवतः सूर्य का प्रतिनिधित्व करने के लिए आकार दिया गया था - क्योंकि "सूर्य पूजा" के लिए तेज पत्थर से बेहतर क्या हो सकता है।

"हम यहाँ जो देख रहे हैं वह पाषाण युग का धर्म है जो जमीन में प्रकट हुआ है," वेसेक्स पुरातत्व के वरिष्ठ अनुसंधान प्रबंधक मैट लीवर्स ने कहा। "स्पष्ट रूप से हमें इसका कोई सटीक अर्थ नहीं पता, लेकिन तथ्य यह है कि बार-बार, हजारों वर्षों में, लोग [स्टोनहेंज परिदृश्य] में वापस आकर इन महत्वपूर्ण घटनाओं को चिह्नित और पुनः चिह्नित करने के लिए निर्माण और पुनर्निर्माण करते रहे - यह हमें संकेत देता है कि यह धर्म है।"

लीवर्स ने कहा कि यह "अकल्पनीय" है कि बुलफोर्ड में संक्रांति मनाने वाले लोग स्टोनहेंज के समान उत्सवों से अनजान थे - वे वही लोग रहे होंगे। "यदि आपके पास टाइम मशीन होती और आप वापस जाते, तो मुझे बिल्कुल आश्चर्य नहीं होता अगर हमने जो पाया है वह स्टोनहेंज के पहले चरण के निर्माताओं के शिविर स्थलों में से एक है। मुझे लगता है कि यह पूरी तरह से संभव है।"

"इस तरह के स्थल जीवन में एक बार आते हैं, कभी-कभी बिल्कुल नहीं आते," हार्डिंग ने कहा। "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप विल्टशायर के निवासी हैं या पृथ्वी के निवासी - हर कोई स्टोनहेंज के बारे में जानता है। और स्टोनहेंज के बारे में हमारे ज्ञान का विस्तार करने में कुछ योगदान देने में सक्षम होना एक अविश्वसनीय विशेषाधिकार है।"