Спутники NASA для наблюдения за Землей усердно отслеживают аэрозоли, уровень моря, растительный покров и облачность на протяжении многих лет и десятилетий. Но поддержание потока данных — это не только инженерная мощь; для этого нужен хрустальный шар или, по крайней мере, действительно хорошая оценка рисков. Встречайте Линдси Джейкобсон, стажера программы Pathways в Исследовательском центре Лэнгли, чья работа — помогать NASA предвидеть сбои до того, как они произойдут, чтобы старшие руководители не метались в панике, когда спутник решит уйти в незапланированный отпуск.

Джейкобсон, которая делит свое время между Лэнгли и завершением диссертации по машиностроению в Университете штата Северная Каролина, работает с командой NASA Earth Science Strategic Integration Environment (NESSIE) в Директорате системного анализа и концепций (SACD). Миссия команды: гарантировать, что десятки миссий по наблюдению за Землей продолжат предоставлять данные, на которые полагаются ученые и оперативные пользователи, несмотря ни на что — будь то задержка запуска или что-то еще.

«Существует неопределенность относительно сроков службы миссий и того, что может произойти на орбите, а также относительно графиков», — объясняет Джейкобсон. Чтобы справиться с этой неопределенностью, она создает аналитические инструменты, которые дают команде то, что она называет «способностью предвидения». Это способность предвидеть изменения в портфеле и иметь готовые стратегии, чтобы, когда что-то пойдет не так, NASA не оказалось застигнутым врасплох.

Джейкобсон сравнивает это с подготовкой к урагану: «Вы ставите штормовые ставни, покупаете мешки с песком и размещаете их заранее. Тогда, когда приходит предупреждение, вы не мечетесь». Потому что ничто так не говорит о готовности, как запас мешков с песком в гараже, готовый к апокалипсису.

Работа не всегда мрачна — иногда миссии живут дольше ожидаемого срока, что является приятным сюрпризом. Но независимо от того, хорошие или плохие новости, принцип остается: знай свои варианты до того, как они понадобятся.

Ее исследовательская работа над сложными системами, такими как электрическая сеть — инфраструктура, которую нельзя снести и перестроить, — определяет ее подход. «Мы спроектировали сеть, и теперь мы живем с этой сетью вечно», — говорит она. «Что мы можем сделать, так это модифицировать, расширять и улучшать то, что у нас есть». То же самое, по-видимому, относится и к спутникам наблюдения за Землей.

Новички в NASA могут ожидать, что технические проблемы будут самой сложной частью, но Джейкобсон обнаружила, что настоящее препятствие — это меняющийся ландшафт науки о Земле. Коммерческие компании вторгаются, появляются новые космические агентства, а технологии развиваются быстрее, чем вы успеете сказать «орбитальная механика». Идти в ногу с этими изменениями так же важно, как и любые расчеты.

И да, ИИ тоже подключается. Джейкобсон отмечает, что у Лэнгли есть история первопроходцев, и команда стремится сохранить эту традицию, интегрируя новые инструменты в свой рабочий процесс. «Мы хотим продолжать быть первыми», — говорит она, вторя директору Лэнгли Трине Дайал.

Когда она не предсказывает будущее спутников, Джейкобсон читает книги, размышляющие о смысле жизни, — что вполне уместно для человека, чья работа связана с общей картиной. Как она выражается: «Идея, что освоение космоса может объединить человечество. Этот космический взгляд».

Так что в следующий раз, когда вы увидите пробел в данных со спутника, помните: где-то в Хэмптоне, штат Вирджиния, Линдси Джейкобсон уже занимается этим, с мешками с песком наготове.