I satelliti di osservazione della Terra della NASA sono là fuori, a tracciare diligentemente aerosol, livelli del mare, copertura del suolo e copertura nuvolosa per anni e decenni. Ma mantenere quel flusso di dati non è solo una questione di forza ingegneristica: richiede una sfera di cristallo, o almeno una valutazione del rischio davvero buona. Entra in scena Lindsey Jacobson, una tirocinante Pathways presso il Langley Research Center della NASA, il cui compito è aiutare la NASA ad anticipare le interruzioni prima che accadano, così i leader senior non si trovano a correre ai ripari quando un satellite decide di prendersi una vacanza non programmata.

Jacobson, che divide il suo tempo tra Langley e il completamento della sua tesi di dottorato in ingegneria meccanica alla North Carolina State University, lavora con il team NASA Earth Science Strategic Integration Environment (NESSIE) all'interno della Direzione di Analisi dei Sistemi e Concetti (SACD). La missione del team: garantire che le dozzine di missioni di osservazione della Terra continuino a fornire i prodotti dati da cui dipendono scienziati e utenti operativi, costi quel che costi - o solo un lancio ritardato.

"C'è incertezza sulla durata delle missioni e su cosa potrebbe accadere in orbita, e sui programmi", spiega Jacobson. Per navigare questa incertezza, costruisce strumenti di analisi che danno al team quella che chiama una "capacità di previsione". È la capacità di anticipare i cambiamenti nel portafoglio e avere strategie pronte, così quando qualcosa va storto, la NASA non viene colta con le mani nei capelli.

Jacobson lo paragona alla preparazione agli uragani: "Metti le paratie, compri i sacchi di sabbia e li hai pre-posizionati. Poi quando arriva l'avviso, non sei nel panico." Perché niente dice preparazione come avere una scorta di sacchi di sabbia in garage, pronti per l'apocalisse.

Il lavoro non è tutto cupo e catastrofico - a volte le missioni superano la loro durata prevista, il che è una piacevole sorpresa. Ma che la notizia sia buona o cattiva, il principio rimane: conosci le tue opzioni prima di averne bisogno.

La sua ricerca di dottorato su sistemi complessi come la rete elettrica - infrastrutture che non possono essere demolite e ricostruite - informa il suo approccio. "Abbiamo progettato una rete, e ora viviamo con quella rete per sempre", dice. "Quello che possiamo fare è modificare, espandere e migliorare ciò che abbiamo." Lo stesso vale per i satelliti di scienze della Terra, a quanto pare.

I nuovi arrivati alla NASA potrebbero aspettarsi che le sfide tecniche siano la parte più difficile, ma Jacobson ha scoperto che il vero ostacolo è il panorama in evoluzione della scienza della Terra stessa. Le aziende commerciali stanno facendo pressione, nuove agenzie spaziali stanno spuntando, e le tecnologie si evolvono più velocemente di quanto tu possa dire "meccanica orbitale". Tenere il passo con questo cambiamento è cruciale quanto qualsiasi calcolo.

E sì, anche l'IA sta entrando in gioco. Jacobson nota che Langley ha una storia di essere la prima, e il team è desideroso di mantenere questa tradizione integrando nuovi strumenti nel loro flusso di lavoro. "Vogliamo continuare a essere i primi", dice, facendo eco alla direttrice di Langley, Trina Dyal.

Quando non predice il futuro dei satelliti, Jacobson legge libri che riflettono sul significato della vita - adatto a qualcuno il cui lavoro riguarda il quadro generale. Come dice lei: "L'idea che l'esplorazione spaziale possa unire l'umanità. Quella prospettiva cosmica."

Quindi la prossima volta che vedi un vuoto nei dati satellitari, ricorda: da qualche parte a Hampton, in Virginia, Lindsey Jacobson è già al lavoro, con i sacchi di sabbia pronti.