NASAの地球観測衛星は、何年にもわたってエアロゾル、海面、土地被覆、雲量を熱心に追跡している。しかし、そのデータの流れを維持することは、単に工学的な力だけの問題ではない。水晶玉、あるいは少なくとも本当に優れたリスク評価が必要なのだ。そこで登場するのが、NASAラングレー研究センターのパスウェイズ・インターン、リンジー・ジェイコブソンだ。彼女の仕事は、衛星が予定外の休暇を取ることを決めたときに上級リーダーたちが慌てふためかないように、NASAが混乱が起こる前に予測するのを助けることだ。

ジェイコブソンは、ラングレーとノースカロライナ州立大学での機械工学の博士論文の仕上げの間で時間を分け合いながら、システム分析・構想部門（SACD）内のNASA地球科学戦略統合環境（NESSIE）チームで働いている。チームの使命は、数十の地球観測ミッションが、科学者や運用ユーザーが依存するデータ製品を、たとえ地獄や高波、あるいは打ち上げの遅延があっても、確実に提供し続けることだ。

「ミッションの寿命や軌道上で何が起こるか、スケジュールについて不確実性があります」とジェイコブソンは説明する。その不確実性を乗り切るために、彼女はチームに「先見性」と呼ぶ能力を与える分析ツールを構築している。それは、ポートフォリオ全体の変化を予測し、戦略を準備しておく能力であり、何かが横道にそれたときに、NASAがパンツを下ろした状態で捕まらないようにするものだ。

ジェイコブソンはこれをハリケーン対策に例える。「暴風雨シャッターを用意し、土嚢を買って、事前に配置しておく。そして警報が来たとき、慌てふためくことはない。」なぜなら、ガレージに土嚢を蓄えておくことほど、備えを感じさせるものはないからだ。黙示録に備えて。

仕事はすべて暗いわけではない。時にはミッションが予想寿命を超えて生き延びることもあり、それは嬉しい驚きだ。しかし、良い知らせであれ悪い知らせであれ、原則は同じだ。必要になる前に選択肢を知っておくこと。

彼女の大学院での研究は、電力網のような複雑なシステム（破壊して再構築できないインフラ）に焦点を当てており、それが彼女のアプローチに影響を与えている。「私たちはグリッドを設計し、今はそのグリッドと永遠に共存しています」と彼女は言う。「私たちにできることは、現有のものを修正し、拡張し、改善することです。」地球科学衛星にも同じことが言えるようだ。

NASAの新人は技術的な課題が最も難しい部分だと期待するかもしれないが、ジェイコブソンが実際のハードルと感じたのは、地球科学自体の変化する状況だった。商業企業が進出し、新しい宇宙機関が出現し、技術は「軌道力学」と言うよりも速く進化している。その変化に追いつくことは、どんな計算と同じくらい重要だ。

そして、AIもその動きに加わっている。ジェイコブソンは、ラングレーには常に先駆者であるという歴史があり、チームは新しいツールをワークフローに統合することで、その記録を維持することに熱心だと指摘する。「私たちは常に最初であり続けたい」と彼女は言い、ラングレーのディレクター、トリナ・ダイアルの言葉を引用する。

衛星の未来を予測していないとき、ジェイコブソンは人生の意味を熟考する本を読んでいる。彼女の仕事がすべて全体像に関するものであることを考えれば、ふさわしいことだ。彼女が言うように、「宇宙探検が人類を一つにまとめることができるという考え。その宇宙的な視点。」

だから次に衛星データのギャップを見たら、覚えておいてほしい。バージニア州ハンプトンのどこかで、リンジー・ジェイコブソンがすでにそれに取り組んでいて、土嚢を準備していることを。