Les satellites d'observation de la Terre de la NASA sont là-bas, suivant diligemment les aérosols, le niveau des mers, la couverture terrestre et la couverture nuageuse sur des années et des décennies. Mais maintenir ce flux de données ne relève pas seulement de la force de l'ingénierie - cela nécessite une boule de cristal, ou du moins une très bonne évaluation des risques. Entrez Lindsey Jacobson, stagiaire Pathways au centre de recherche Langley de la NASA, dont le travail consiste à aider la NASA à anticiper les perturbations avant qu'elles ne se produisent, afin que les hauts dirigeants ne soient pas pris au dépourvu lorsqu'un satellite décide de prendre des vacances imprévues.
Jacobson, qui partage son temps entre Langley et la rédaction de sa thèse de doctorat en génie mécanique à l'université d'État de Caroline du Nord, travaille avec l'équipe de l'environnement d'intégration stratégique des sciences de la Terre de la NASA (NESSIE) au sein de la direction des concepts et de l'analyse des systèmes (SACD). La mission de l'équipe : veiller à ce que les dizaines de missions d'observation de la Terre continuent de fournir les produits de données dont dépendent les scientifiques et les utilisateurs opérationnels, advienne que pourra - ou simplement un lancement retardé.
« Il y a de l'incertitude quant à la durée de vie des missions et à ce qui pourrait se passer en orbite, et quant aux calendriers », explique Jacobson. Pour naviguer dans cette incertitude, elle construit des outils d'analyse qui donnent à l'équipe ce qu'elle appelle une « capacité de prospective ». C'est la capacité d'anticiper les changements dans le portefeuille et d'avoir des stratégies prêtes, de sorte que lorsque quelque chose tourne mal, la NASA ne soit pas prise les culottes baissées.
Jacobson compare cela à la préparation aux ouragans : « Vous installez les volets anti-tempête, vous achetez les sacs de sable, et vous les avez pré-positionnés. Puis quand l'alerte arrive, vous ne courez pas partout. » Parce que rien ne dit préparation comme d'avoir un stock de sacs de sable dans le garage, prêt pour l'apocalypse.
Le travail n'est pas tout à fait sombre - parfois les missions dépassent leur durée de vie prévue, ce qui est une agréable surprise. Mais que la nouvelle soit bonne ou mauvaise, le principe reste le même : connaître vos options avant d'en avoir besoin.
Ses recherches de doctorat sur des systèmes complexes comme le réseau électrique - des infrastructures qui ne peuvent pas être démolies et reconstruites - éclairent son approche. « Nous avons conçu un réseau, et maintenant nous vivons avec ce réseau pour toujours », dit-elle. « Ce que nous pouvons faire, c'est modifier, étendre et améliorer ce que nous avons. » Il en va de même pour les satellites d'observation de la Terre, apparemment.
Les nouveaux venus à la NASA pourraient s'attendre à ce que les défis techniques soient la partie la plus difficile, mais Jacobson a trouvé que le véritable obstacle est le paysage changeant des sciences de la Terre elle-même. Les entreprises commerciales s'imposent, de nouvelles agences spatiales apparaissent, et les technologies évoluent plus vite qu'on ne peut dire « mécanique orbitale ». Suivre ce changement est aussi crucial que n'importe quel calcul.
Et oui, l'IA s'en mêle. Jacobson note que Langley a une histoire de premier plan, et l'équipe est désireuse de maintenir cette tradition en intégrant de nouveaux outils dans leur flux de travail. « Nous voulons continuer à être les premiers », dit-elle, faisant écho à la directrice de Langley, Trina Dyal.
Lorsqu'elle ne prédit pas l'avenir des satellites, Jacobson lit des livres qui méditent sur le sens de la vie - ce qui convient à quelqu'un dont le travail est centré sur la vue d'ensemble. Comme elle le dit : « L'idée que l'exploration spatiale puisse rassembler l'humanité. Cette perspective cosmique. »
Alors la prochaine fois que vous verrez une lacune dans les données satellite, souvenez-vous : quelque part à Hampton, en Virginie, Lindsey Jacobson est déjà sur le coup, sacs de sable prêts.