Os satélites de observação da Terra da NASA estão lá fora, rastreando diligentemente aerossóis, níveis do mar, cobertura do solo e cobertura de nuvens ao longo de anos e décadas. Mas manter esses dados fluindo não é apenas uma questão de força de engenharia - requer uma bola de cristal, ou pelo menos uma avaliação de risco muito boa. Entre Lindsey Jacobson, uma estagiária do Pathways no Centro de Pesquisa Langley da NASA, cujo trabalho é ajudar a NASA a antecipar interrupções antes que elas aconteçam, para que os líderes seniores não fiquem desesperados quando um satélite decidir tirar férias não programadas.

Jacobson, que divide seu tempo entre Langley e a conclusão de sua dissertação em engenharia mecânica na Universidade Estadual da Carolina do Norte, trabalha com a equipe do Ambiente de Integração Estratégica de Ciências da Terra da NASA (NESSIE) dentro da Diretoria de Análise de Sistemas e Conceitos (SACD). A missão da equipe: garantir que as dezenas de missões de observação da Terra continuem entregando os produtos de dados dos quais cientistas e usuários operacionais dependem, aconteça o que acontecer - ou apenas um lançamento atrasado.

“Há incerteza sobre a vida útil das missões e o que pode acontecer em órbita, e sobre cronogramas”, explica Jacobson. Para navegar nessa incerteza, ela constrói ferramentas de análise que dão à equipe o que ela chama de “capacidade de previsão”. É a capacidade de antecipar mudanças no portfólio e ter estratégias prontas, para que, quando algo der errado, a NASA não seja pega de calças curtas.

Jacobson compara isso à preparação para furacões: “Você coloca as persianas de tempestade, compra os sacos de areia e os deixa pré-posicionados. Então, quando o aviso chega, você não está em pânico.” Porque nada diz preparação como ter um estoque de sacos de areia na garagem, prontos para o apocalipse.

O trabalho não é só desgraça e tristeza - às vezes as missões duram mais do que o esperado, o que é uma surpresa agradável. Mas seja a notícia boa ou ruim, o princípio permanece: conheça suas opções antes de precisar delas.

Sua pesquisa de pós-graduação sobre sistemas complexos como a rede elétrica - infraestrutura que não pode ser derrubada e reconstruída - informa sua abordagem. “Projetamos uma rede, e agora vivemos com essa rede para sempre”, diz ela. “O que podemos fazer é modificar, expandir e melhorar o que temos.” O mesmo vale para os satélites de ciências da Terra, aparentemente.

Recém-chegados à NASA podem esperar que os desafios técnicos sejam a parte mais difícil, mas Jacobson descobriu que o verdadeiro obstáculo é o cenário em constante mudança da ciência da Terra. Empresas comerciais estão se intrometendo, novas agências espaciais estão surgindo e as tecnologias estão evoluindo mais rápido do que você pode dizer “mecânica orbital”. Acompanhar essa mudança é tão crucial quanto qualquer cálculo.

E sim, a IA está entrando na jogada. Jacobson observa que Langley tem um histórico de ser o primeiro, e a equipe está ansiosa para manter essa sequência integrando novas ferramentas ao seu fluxo de trabalho. “Queremos continuar a ser os primeiros”, diz ela, ecoando a diretora de Langley, Trina Dyal.

Quando não está prevendo futuros de satélites, Jacobson lê livros que ponderam sobre o sentido da vida - apropriado para alguém cujo trabalho é sobre o panorama geral. Como ela diz: “A ideia de que a exploração espacial pode unir a humanidade. Essa perspectiva cósmica.”

Então, da próxima vez que você vir uma lacuna nos dados de satélite, lembre-se: em algum lugar em Hampton, Virgínia, Lindsey Jacobson já está cuidando disso, com os sacos de areia prontos.