NASAs jordobserverande satelliter är där ute och spårar noggrant aerosoler, havsnivåer, marktäcke och molntäcke över år och decennier. Men att hålla dataflödet igång handlar inte bara om ingenjörskraft – det kräver en kristallkula, eller åtminstone en riktigt bra riskbedömning. Här kommer Lindsey Jacobson, en Pathways-praktikant vid NASAs Langley Research Center, vars jobb är att hjälpa NASA att förutse störningar innan de inträffar, så att högre chefer inte behöver springa omkring som yra höns när en satellit bestämmer sig för att ta en oplanerad semester.

Jacobson, som delar sin tid mellan Langley och att avsluta sin doktorsavhandling i maskinteknik vid North Carolina State University, arbetar med NASA Earth Science Strategic Integration Environment (NESSIE) inom Systems Analysis and Concepts Directorate (SACD). Teamets uppdrag: att säkerställa att de dussintals jordobservationsuppdragen fortsätter att leverera de dataprodukter som forskare och operativa användare är beroende av, vare sig det är helvete eller högvatten – eller bara en försenad uppskjutning.

”Det finns osäkerhet om uppdragens livslängd och vad som kan hända i omloppsbana, och om tidplaner”, förklarar Jacobson. För att navigera i den osäkerheten bygger hon analysverktyg som ger teamet vad hon kallar en ”framförhållningsförmåga”. Det är förmågan att förutse förändringar i portföljen och ha strategier redo, så att när något går snett, är NASA inte tagna med byxorna nere.

Jacobson liknar det vid orkanförberedelser: ”Man sätter upp stormluckorna, man köper sandsäckarna och har dem på plats. Sedan när varningen kommer, behöver man inte stressa.” För ingenting säger beredskap som att ha ett lager sandsäckar i garaget, redo för apokalypsen.

Arbetet är inte bara mörker och elände – ibland överlever uppdrag sin förväntade livslängd, vilket är en trevlig överraskning. Men oavsett om nyheterna är goda eller dåliga, gäller principen: känn dina alternativ innan du behöver dem.

Hennes forskarutbildning om komplexa system som elnätet – infrastruktur som inte kan rivas och byggas om – påverkar hennes synsätt. ”Vi designade ett nät, och nu lever vi med det nätet för alltid”, säger hon. ”Vad vi kan göra är att modifiera, expandera och förbättra det vi har.” Detsamma gäller tydligen jordvetenskapssatelliter.

Nya på NASA kanske förväntar sig att de tekniska utmaningarna är det svåraste, men Jacobson fann att det verkliga hindret är det föränderliga landskapet inom jordvetenskapen. Kommersiella företag tränger sig på, nya rymdorganisationer dyker upp, och teknologier utvecklas snabbare än man kan säga ”omloppsmekanik”. Att hålla jämna steg med förändringen är lika avgörande som någon beräkning.

Och ja, AI är med på ett hörn. Jacobson noterar att Langley har en historia av att vara först, och teamet är angelägna om att hålla den traditionen vid liv genom att integrera nya verktyg i sitt arbetsflöde. ”Vi vill fortsätta att vara först”, säger hon, och ekar Langleys direktör Trina Dyal.

När hon inte förutspår satellitframtider läser Jacobson böcker som funderar över meningen med livet – passande för någon vars arbete handlar om helheten. Som hon uttrycker det: ”Tanken att rymdutforskning kan föra mänskligheten samman. Det kosmiska perspektivet.”

Så nästa gång du ser ett datagap från en satellit, kom ihåg: någonstans i Hampton, Virginia, är Lindsey Jacobson redan på det, med sandsäckarna redo.