أقمار ناسا لمراقبة الأرض موجودة هناك، تتابع بجد الهباء الجوي، ومستويات سطح البحر، والغطاء الأرضي، والغطاء السحابي على مدى سنوات وعقود. لكن الحفاظ على تدفق هذه البيانات لا يتعلق فقط بالقوة الهندسية - بل يتطلب كرة بلورية، أو على الأقل تقييمًا جيدًا للمخاطر. هنا تأتي ليندسي جاكوبسون، متدربة في مسار Pathways في مركز لانغلي للأبحاث التابع لناسا، وظيفتها مساعدة ناسا على توقع الاضطرابات قبل حدوثها، حتى لا يُترك كبار المسؤولين في حالة من الفوضى عندما يقرر قمر صناعي أخذ إجازة غير مجدولة.

جاكوبسون، التي تقسم وقتها بين لانغلي وإنهاء أطروحة الدكتوراه في الهندسة الميكانيكية في جامعة ولاية كارولينا الشمالية، تعمل مع فريق بيئة التكامل الاستراتيجي لعلوم الأرض (NESSIE) داخل مديرية تحليل الأنظمة والمفاهيم (SACD). مهمة الفريق: ضمان أن العشرات من بعثات مراقبة الأرض تستمر في تقديم منتجات البيانات التي يعتمد عليها العلماء والمستخدمون التشغيليون، مهما حدث - أو مجرد تأخير الإطلاق.

"هناك عدم يقين بشأن أعمار البعثات وما يمكن أن يحدث في المدار، وحول الجداول الزمنية"، تشرح جاكوبسون. للتنقل في هذا الغموض، تبني أدوات تحليل تمنح الفريق ما تسميه "قدرة استبصار". إنها القدرة على توقع التغييرات عبر المحفظة وتجهيز استراتيجيات، بحيث عندما يحدث خطأ ما، لا تُفاجأ ناسا.

تشبه جاكوبسون ذلك بالاستعداد للأعاصير: "تحضر مصاريع العواصف، وتشتري أكياس الرمل، وتضعها مسبقًا. ثم عندما يأتي التحذير، لا تكون في حالة من الفوضى." لأنه لا شيء يقول الاستعداد مثل وجود مخزون من أكياس الرمل في المرآب، جاهزًا لنهاية العالم.

العمل ليس كئيبًا فقط - أحيانًا تعيش البعثات أطول من العمر المتوقع، وهي مفاجأة سارة. ولكن سواء كانت الأخبار جيدة أو سيئة، يبقى المبدأ: اعرف خياراتك قبل أن تحتاجها.

أبحاثها في الدراسات العليا حول الأنظمة المعقدة مثل الشبكة الكهربائية - البنية التحتية التي لا يمكن هدمها وإعادة بنائها - تشكل نهجها. "لقد صممنا شبكة، والآن نعيش مع تلك الشبكة إلى الأبد"، تقول. "ما يمكننا فعله هو تعديل وتوسيع وتحسين ما لدينا." نفس الشيء ينطبق على أقمار علوم الأرض، على ما يبدو.

قد يتوقع الوافدون الجدد إلى ناسا أن التحديات التقنية هي الجزء الأصعب، لكن جاكوبسون وجدت أن العقبة الحقيقية هي المشهد المتغير لعلوم الأرض نفسها. الشركات التجارية تزاحم، ووكالات فضاء جديدة تظهر، والتقنيات تتطور أسرع من أن تقول "ميكانيكا مدارية". مواكبة هذا التغيير أمر حاسم مثل أي حساب.

ونعم، الذكاء الاصطناعي يدخل في اللعبة. تلاحظ جاكوبسون أن لانغلي لديه تاريخ في أن يكون الأول، والفريق حريص على مواصلة هذا النجاح من خلال دمج أدوات جديدة في سير عملهم. "نريد أن نستمر في أن نكون الأول"، تقول، مكررة كلمات مديرة لانغلي، ترينا دايال.

عندما لا تتنبأ بمستقبل الأقمار الصناعية، تقرأ جاكوبسون كتبًا تتأمل في معنى الحياة - وهو مناسب لشخص عمله يدور حول الصورة الكبيرة. كما تقول: "فكرة أن استكشاف الفضاء يمكن أن يجمع البشرية معًا. هذا المنظور الكوني."

لذا في المرة القادمة التي ترى فيها فجوة في بيانات الأقمار الصناعية، تذكر: في مكان ما في هامبتون، فرجينيا، ليندسي جاكوبسون تتعامل معها بالفعل، وأكياس الرمل جاهزة.