Los satélites de observación de la Tierra de la NASA están ahí fuera, rastreando diligentemente aerosoles, niveles del mar, cobertura del suelo y nubosidad a lo largo de años y décadas. Pero mantener ese flujo de datos no es solo cuestión de músculo de ingeniería: requiere una bola de cristal, o al menos una muy buena evaluación de riesgos. Entra Lindsey Jacobson, una pasante de Pathways en el Centro de Investigación Langley de la NASA, cuyo trabajo es ayudar a la NASA a anticipar interrupciones antes de que ocurran, para que los líderes senior no queden desconcertados cuando un satélite decida tomarse unas vacaciones no programadas.

Jacobson, que reparte su tiempo entre Langley y terminar su disertación de ingeniería mecánica en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, trabaja con el equipo de Integración Estratégica de Ciencias de la Tierra de la NASA (NESSIE) dentro de la Dirección de Análisis de Sistemas y Conceptos (SACD). La misión del equipo: asegurar que las docenas de misiones de observación de la Tierra sigan entregando los productos de datos de los que dependen científicos y usuarios operativos, pase lo que pase, o solo un lanzamiento retrasado.

"Hay incertidumbre sobre la vida útil de las misiones y lo que podría suceder en órbita, y sobre los horarios", explica Jacobson. Para navegar esa incertidumbre, construye herramientas de análisis que dan al equipo lo que ella llama una "capacidad de previsión". Es la capacidad de anticipar cambios en la cartera y tener estrategias listas, para que cuando algo salga mal, la NASA no sea sorprendida con los pantalones abajo.

Jacobson lo compara con la preparación para huracanes: "Pones las contraventanas, compras los sacos de arena y los tienes preposicionados. Entonces cuando llega la advertencia, no estás corriendo de un lado a otro". Porque nada dice preparación como tener un alijo de sacos de arena en el garaje, listos para el apocalipsis.

El trabajo no es todo pesimismo: a veces las misiones superan su vida útil esperada, lo cual es una sorpresa agradable. Pero ya sea que la noticia sea buena o mala, el principio se mantiene: conoce tus opciones antes de necesitarlas.

Su investigación de posgrado sobre sistemas complejos como la red eléctrica - infraestructura que no se puede derribar y reconstruir - informa su enfoque. "Diseñamos una red, y ahora vivimos con esa red para siempre", dice. "Lo que podemos hacer es modificar, expandir y mejorar lo que tenemos". Lo mismo aplica para los satélites de ciencias de la Tierra, aparentemente.

Los recién llegados a la NASA podrían esperar que los desafíos técnicos sean la parte más difícil, pero Jacobson encontró que el obstáculo real es el paisaje cambiante de la ciencia de la Tierra en sí. Las empresas comerciales están entrando con fuerza, nuevas agencias espaciales están apareciendo, y las tecnologías evolucionan más rápido de lo que puedes decir "mecánica orbital". Mantenerse al día con ese cambio es tan crucial como cualquier cálculo.

Y sí, la IA se está sumando. Jacobson señala que Langley tiene una historia de ser primero, y el equipo está ansioso por mantener esa racha integrando nuevas herramientas en su flujo de trabajo. "Queremos seguir siendo los primeros", dice, haciendo eco de la directora de Langley, Trina Dyal.

Cuando no está prediciendo futuros de satélites, Jacobson lee libros que reflexionan sobre el significado de la vida - apropiado para alguien cuyo trabajo trata sobre el panorama general. Como ella dice: "La idea de que la exploración espacial puede unir a la humanidad. Esa perspectiva cósmica".

Así que la próxima vez que veas una brecha en los datos de satélite, recuerda: en algún lugar de Hampton, Virginia, Lindsey Jacobson ya está en ello, con los sacos de arena listos.