NASA의 지구 관측 위성들은 수년, 수십 년에 걸쳐 에어로졸, 해수면, 토지 피복, 구름 덮개를 부지런히 추적하고 있습니다. 하지만 그 데이터 흐름을 유지하는 것은 단지 공학적 힘만의 문제가 아닙니다. 수정 구슬, 또는 적어도 정말 좋은 위험 평가가 필요합니다. 여기 NASA 랭글리 연구 센터의 Pathways 인턴인 린지 제이콥슨이 등장합니다. 그녀의 임무는 NASA가 문제가 발생하기 전에 혼란을 예측하도록 돕는 것입니다. 그래야 고위 지도자들이 위성이 예정에 없던 휴가를 떠나기로 결정했을 때 허둥지둥하지 않을 수 있습니다.

제이콥슨은 랭글리와 노스캐롤라이나 주립 대학에서 기계 공학 박사 논문을 마치는 일 사이에서 시간을 나누며, 시스템 분석 및 개념 국(SACD) 내 NASA 지구 과학 전략 통합 환경(NESSIE) 팀과 함께 일합니다. 팀의 임무는 수십 개의 지구 관측 임무가 과학자와 운영 사용자가 의존하는 데이터 제품을 계속 제공하도록 보장하는 것입니다. 지옥이 오든 홍수가 나든, 아니면 그냥 발사가 지연되든 말입니다.

"임무 수명과 궤도에서 일어날 수 있는 일, 그리고 일정에 대한 불확실성이 있습니다." 제이콥슨은 설명합니다. 그 불확실성을 헤쳐 나가기 위해 그녀는 팀에 그녀가 '선견지명 능력'이라고 부르는 것을 제공하는 분석 도구를 만듭니다. 그것은 포트폴리오 전반의 변화를 예측하고 전략을 준비하는 능력입니다. 그래서 무언가 잘못되었을 때 NASA가 바지를 내린 채 잡히지 않도록 하는 것입니다.

제이콥슨은 이를 허리케인 대비에 비유합니다. "폭풍 셔터를 설치하고, 모래주머니를 사서, 미리 배치해 둡니다. 그러면 경고가 왔을 때 허둥지둥하지 않습니다." 차고에 모래주머니를 쌓아 두고 종말에 대비하는 것보다 더 나은 준비는 없기 때문입니다.

일이 항상 암울한 것만은 아닙니다. 때로는 임무가 예상 수명을 초과하여 생존하기도 하며, 이는 기분 좋은 놀라움입니다. 하지만 소식이 좋든 나쁘든 원칙은 동일합니다. 필요하기 전에 선택지를 알아 두라는 것입니다.

그녀의 전력망과 같은 복잡한 시스템에 대한 대학원 연구는 그녀의 접근 방식을 알려줍니다. "우리는 전력망을 설계했고, 이제 그 전력망과 영원히 함께 살아갑니다." 그녀는 말합니다. "우리가 할 수 있는 것은 기존의 것을 수정하고, 확장하고, 개선하는 것입니다." 지구 과학 위성도 마찬가지인 것 같습니다.

NASA에 새로 온 사람들은 기술적 과제가 가장 어려운 부분일 것이라고 기대할 수 있지만, 제이콥슨은 실제 장애물은 지구 과학 자체의 변화하는 풍경임을 발견했습니다. 상업 회사들이 진출하고, 새로운 우주 기관들이 생겨나고, 기술은 '궤도 역학'이라고 말하는 것보다 빠르게 진화하고 있습니다. 그 변화에 보조를 맞추는 것은 어떤 계산만큼이나 중요합니다.

그리고 그렇습니다, AI도 그 행동에 참여하고 있습니다. 제이콥슨은 랭글리가 최초가 되는 역사가 있으며 팀은 새로운 도구를 작업 흐름에 통합하여 그 기록을 이어가기를 열망한다고 언급합니다. "우리는 계속해서 최초가 되고 싶습니다." 그녀는 랭글리 소장 트리나 다이얼의 말을 인용하여 말합니다.

위성의 미래를 예측하지 않을 때, 제이콥슨은 삶의 의미를 곱씹는 책을 읽습니다. 그녀의 작업이 모두 큰 그림에 관한 것임을 고려하면 적절합니다. 그녀가 말했듯이, "우주 탐험이 인류를 하나로 모을 수 있다는 생각. 그 우주적 관점."

그러니 다음에 위성 데이터 공백을 보게 된다면, 기억하세요. 버지니아 주 햄프턴 어딘가에서 린지 제이콥슨이 이미 모래주머니를 준비하고 대응하고 있습니다.