Sateliții NASA de observare a Pământului sunt acolo, urmărind cu sârguință aerosolii, nivelul mării, acoperirea terestră și acoperirea norilor de-a lungul anilor și deceniilor. Dar menținerea acestui flux de date nu ține doar de forța ingineriei - necesită o sferă de cristal, sau cel puțin o evaluare a riscurilor foarte bună. Intră în scenă Lindsey Jacobson, o stagiară Pathways la Centrul de Cercetare Langley al NASA, a cărei sarcină este să ajute NASA să anticipeze perturbările înainte ca acestea să se întâmple, astfel încât liderii superiori să nu fie lăsați să se zbată atunci când un satelit decide să-și ia o vacanță neprogramată.
Jacobson, care își împarte timpul între Langley și finalizarea disertației sale de inginerie mecanică la Universitatea de Stat din Carolina de Nord, lucrează cu echipa NASA Earth Science Strategic Integration Environment (NESSIE) din cadrul Direcției de Analiză a Sistemelor și Concepte (SACD). Misiunea echipei: să asigure că zecile de misiuni de observare a Pământului continuă să livreze produsele de date de care depind oamenii de știință și utilizatorii operaționali, fie că vine vorba de iad sau apă mare - sau doar de o lansare întârziată.
„Există incertitudine cu privire la durata de viață a misiunilor și la ce s-ar putea întâmpla pe orbită, și cu privire la programe”, explică Jacobson. Pentru a naviga prin această incertitudine, ea construiește instrumente de analiză care oferă echipei ceea ce ea numește o „capacitate de previziune”. Este capacitatea de a anticipa schimbări în portofoliu și de a avea strategii pregătite, astfel încât, atunci când ceva merge prost, NASA să nu fie prinsă cu pantalonii în vine.
Jacobson compară aceasta cu pregătirea pentru uragan: „Îți pui obloanele de furtună, cumperi sacii de nisip și îi ai pre-poziționați. Apoi, când vine avertismentul, nu te mai zbați.” Pentru că nimic nu spune pregătire ca un stoc de saci de nisip în garaj, gata pentru apocalipsă.
Munca nu este doar sumbră și catastrofală - uneori misiunile supraviețuiesc duratei de viață estimate, ceea ce este o surpriză plăcută. Dar fie că vestea este bună sau rea, principiul rămâne: cunoaște-ți opțiunile înainte să ai nevoie de ele.
Cercetarea ei doctorală asupra sistemelor complexe precum rețeaua electrică - infrastructură care nu poate fi dărâmată și reconstruită - îi informează abordarea. „Am proiectat o rețea, și acum trăim cu acea rețea pentru totdeauna”, spune ea. „Ce putem face este să modificăm, să extindem și să îmbunătățim ceea ce avem.” La fel se întâmplă și cu sateliții de știință a Pământului, se pare.
Noii veniți la NASA s-ar putea aștepta ca provocările tehnice să fie partea cea mai grea, dar Jacobson a descoperit că obstacolul real este peisajul în schimbare al științei Pământului. Companiile comerciale își fac loc, noi agenții spațiale apar, iar tehnologiile evoluează mai repede decât poți spune „mecanică orbitală”. A ține pasul cu această schimbare este la fel de crucial ca orice calcul.
Și da, inteligența artificială se implică. Jacobson notează că Langley are un istoric de a fi primul, iar echipa este dornică să mențină această tradiție prin integrarea de noi instrumente în fluxul lor de lucru. „Vrem să continuăm să fim primii”, spune ea, făcând ecou directorului Langley, Trina Dyal.
Când nu prezice viitorul sateliților, Jacobson citește cărți care meditează asupra sensului vieții - potrivit pentru cineva a cărui muncă este despre imaginea de ansamblu. După cum spune ea: „Ideea că explorarea spațiului poate aduce omenirea împreună. Acea perspectivă cosmică.”
Așa că, data viitoare când vezi o lacună de date satelitare, amintește-ți: undeva în Hampton, Virginia, Lindsey Jacobson este deja pe caz, cu sacii de nisip pregătiți.