Федеральное управление гражданской авиации (FAA) в ходе, которую можно описать только как 'закапывание сенсации в рутинной экологической оценке', раскрыло новые подробности о проекте SpaceX под названием Starfall. FAA выпустило оценку 15 мая и решение об одобрении испытательных полетов, заключив, что испытания не нанесут значительного вреда окружающей среде. Затем оно подождало до 29 мая, чтобы на самом деле сообщить об этом кому-либо, потому что ничто так не говорит о 'прозрачности', как двухнедельная задержка.
Документы описывают Starfall как беспилотный аппарат для возвращения, предназначенный для поддержки производства в космосе и доставки грузов 'точка-точка'. Представьте себе дрон для доставки пиццы, но для микрогравитации, и пицца — это промышленные материалы. Согласно FAA, SpaceX видит Starfall как 'пролиферирующего преемника' Международной космической станции, помогая создать 'самоподдерживающуюся производственную экономику в космосе'. Потому что ничто так не говорит о 'самоподдерживающемся', как необходимость в огромной ракетной компании для запуска ваших припасов.
Одобренные испытательные полеты включают два возвращения капсул Starfall в Тихий океан, примерно в 1300 километрах от побережья Калифорнии и Мексики. Капсулы имеют форму диска, высотой 0,75 метра и диаметром 3,1 метра — по сути, летающая тарелка, которая немного выше садового гнома. У них есть холодногазовые двигатели ориентации, но нет возможности сойти с орбиты самостоятельно, так что они, по сути, очень дорогие фрисби, которым нужен транспорт домой.
Аппарат состоит из верхней пластины (1400 кг, частично обернутой загадочным теплозащитным материалом) и теплового щита (700 кг, углеродное волокно, содержащий баллоны с азотом). Он приземляется с помощью одного основного парашюта, причем тепловой щит сбрасывается перед приводнением. SpaceX будет извлекать все элементы на лодке, потому что оставлять дорогое космическое оборудование в океане — плохо для бизнеса.
Экологическая оценка не уточняет, когда состоятся испытательные полеты, но ясно, что SpaceX рассматривает их как прототипы для массово производимых космических аппаратов, способных перевозить до 1000 кг груза. Это ставит SpaceX в неловкое положение конкуренции с компаниями, которые полагаются на нее в услугах запуска, такими как Varda Space Industries (которая запустила шесть космических аппаратов серии W на миссиях SpaceX), Inversion (чей аппарат Ray столкнулся с техническими проблемами на совместной миссии 2025 года) и Atmos Space Cargo (которая запустила свой первый возвращаемый аппарат на миссии SpaceX в 2025 году). Другие претенденты включают Catalyx Space, Lux Aeterna и Reditus Space, все планируют испытательные полеты в следующем году — и все, предположительно, надеются, что SpaceX не решит сбить цены на доставку.