फेडरल एविएशन एडमिनिस्ट्रेशन (FAA) ने, एक ऐसी हरकत में जिसे केवल 'एक नियमित पर्यावरणीय मूल्यांकन में मुख्य खबर को दबाना' कहा जा सकता है, SpaceX के स्टारफॉल नामक प्रोजेक्ट के बारे में नए विवरण उजागर किए हैं। FAA ने 15 मई को मूल्यांकन जारी किया और परीक्षण उड़ानों को मंजूरी देने का रिकॉर्ड जारी किया, जिसमें निष्कर्ष निकाला गया कि परीक्षण पर्यावरण को महत्वपूर्ण नुकसान नहीं पहुंचाएंगे। फिर इसने 29 मई तक इंतजार किया ताकि वास्तव में किसी को इसके बारे में बता सके, क्योंकि 'पारदर्शिता' कहने का मतलब दो सप्ताह की देरी है।

दस्तावेज़ स्टारफॉल को एक मानवरहित पुनःप्रवेश वाहन के रूप में वर्णित करते हैं जो अंतरिक्ष में विनिर्माण और पॉइंट-टू-पॉइंट कार्गो डिलीवरी का समर्थन करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। इसे माइक्रोग्रैविटी के लिए एक पिज्जा डिलीवरी ड्रोन की तरह समझें, और पिज्जा औद्योगिक सामग्री है। FAA के अनुसार, SpaceX स्टारफॉल को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के 'प्रसारित उत्तराधिकारी' के रूप में देखता है, जो 'अंतरिक्ष में एक आत्मनिर्भर विनिर्माण अर्थव्यवस्था' बनाने में मदद करता है। क्योंकि 'आत्मनिर्भर' कहने का मतलब है अपनी आपूर्ति लॉन्च करने के लिए एक विशाल रॉकेट कंपनी की आवश्यकता।

अनुमोदित परीक्षण उड़ानों में स्टारफॉल कैप्सूल के दो पुनःप्रवेश शामिल हैं, जो कैलिफोर्निया और मैक्सिको के तटों से लगभग 1,300 किलोमीटर दूर प्रशांत महासागर में होंगे। कैप्सूल डिस्क के आकार के हैं, 0.75 मीटर ऊंचे और 3.1 मीटर व्यास वाले - मूल रूप से एक उड़न तश्तरी जो बगीचे के सूक्ति से थोड़ी लंबी है। उनके पास कोल्ड-गैस एटीट्यूड कंट्रोल थ्रस्टर्स हैं लेकिन अपने आप डीऑर्बिट करने की क्षमता नहीं है, इसलिए वे मूल रूप से बहुत महंगी फ्रिसबी हैं जिन्हें घर जाने के लिए सवारी की आवश्यकता होती है।

वाहन में एक शीर्ष प्लेट (1,400 किलोग्राम, आंशिक रूप से रहस्यमय थर्मल प्रोटेक्शन सामग्री में लिपटी) और एक हीट शील्ड (700 किलोग्राम, कार्बन-फाइबर, जिसमें नाइट्रोजन गैस की बोतलें हैं) शामिल हैं। यह एक मुख्य पैराशूट का उपयोग करके उतरता है, जिसमें स्प्लैशडाउन से पहले हीट शील्ड को गिरा दिया जाता है। SpaceX सभी तत्वों को नाव द्वारा बरामद करेगा, क्योंकि महंगे अंतरिक्ष हार्डवेयर को समुद्र में छोड़ना व्यवसाय के लिए खराब है।

पर्यावरणीय मूल्यांकन यह निर्दिष्ट नहीं करता है कि परीक्षण उड़ानें कब होंगी, लेकिन यह स्पष्ट है कि SpaceX इन्हें बड़े पैमाने पर उत्पादित अंतरिक्ष यान के प्रोटोटाइप के रूप में देखता है जो 1,000 किलोग्राम तक कार्गो ले जाने में सक्षम हैं। यह SpaceX को उन कंपनियों के साथ प्रतिस्पर्धा करने की अजीब स्थिति में डालता है जो लॉन्च सेवाओं के लिए इस पर निर्भर हैं, जैसे कि वर्डा स्पेस इंडस्ट्रीज (जिसने SpaceX मिशनों पर छह W-श्रृंखला अंतरिक्ष यान उड़ाए हैं), इनवर्जन (जिसके रे अंतरिक्ष यान को 2025 की राइडशेयर पर तकनीकी समस्याएं थीं), और एटमॉस स्पेस कार्गो (जिसने 2025 में SpaceX मिशन पर अपना पहला पुनःप्रवेश वाहन उड़ाया)। अन्य उम्मीदवारों में कैटालिक्स स्पेस, लक्स एटरना और रेडिटस स्पेस शामिल हैं, जो सभी अगले साल तक परीक्षण उड़ानों की योजना बना रहे हैं - और सभी संभवतः उम्मीद कर रहे हैं कि SpaceX डिलीवरी शुल्क पर उन्हें कम न करने का फैसला करे।