La Federal Aviation Administration, dans un geste qu'on ne peut qualifier que d'« enterrer la nouvelle dans une évaluation environnementale de routine », a révélé de nouveaux détails sur un projet SpaceX appelé Starfall. La FAA a publié l'évaluation le 15 mai et un enregistrement de décision approuvant les vols d'essai, concluant que les tests ne nuiraient pas significativement à l'environnement. Elle a ensuite attendu le 29 mai pour en informer le public, parce que rien ne crie « transparence » comme un délai de deux semaines.
Les documents décrivent Starfall comme un véhicule de rentrée sans équipage conçu pour soutenir la fabrication dans l'espace et la livraison de fret point à point. Imaginez un drone de livraison de pizza, mais pour la microgravité, et la pizza est des matériaux industriels. Selon la FAA, SpaceX envisage Starfall comme un « successeur proliféré » de la Station spatiale internationale, aidant à créer « une économie manufacturière autonome dans l'espace ». Parce que rien ne dit « autonome » comme avoir besoin d'une énorme entreprise de fusées pour lancer vos fournitures.
Les vols d'essai approuvés impliquent deux rentrées de capsules Starfall dans l'océan Pacifique, à environ 1 300 kilomètres des côtes de la Californie et du Mexique. Les capsules sont en forme de disque, de 0,75 mètre de haut et 3,1 mètres de diamètre - essentiellement une soucoupe volante légèrement plus grande qu'un nain de jardin. Elles ont des propulseurs de contrôle d'attitude à gaz froid mais aucune capacité à se désorbiter par elles-mêmes, donc ce sont essentiellement des frisbees très chers qui ont besoin d'un transport pour rentrer.
Le véhicule se compose d'une plaque supérieure (1 400 kilogrammes, partiellement enveloppée d'un matériau de protection thermique mystérieux) et d'un bouclier thermique (700 kilogrammes, en fibre de carbone, contenant des bouteilles de gaz azote). Il atterrit à l'aide d'un seul parachute principal, le bouclier thermique étant largué avant l'amerrissage. SpaceX récupérera tous les éléments par bateau, car laisser du matériel spatial coûteux dans l'océan est mauvais pour les affaires.
L'évaluation environnementale ne précise pas quand les vols d'essai auront lieu, mais il est clair que SpaceX considère ces prototypes comme des vaisseaux spatiaux productibles en série capables de transporter jusqu'à 1 000 kilogrammes de fret. Cela place SpaceX dans la position délicate de concurrencer des entreprises qui dépendent de ses services de lancement, comme Varda Space Industries (qui a fait voler six vaisseaux de la série W lors de missions SpaceX), Inversion (dont le vaisseau Ray a eu des problèmes techniques lors d'un covoiturage en 2025) et Atmos Space Cargo (qui a fait voler son premier véhicule de rentrée lors d'une mission SpaceX en 2025). D'autres prétendants incluent Catalyx Space, Lux Aeterna et Reditus Space, tous prévoyant des vols d'essai d'ici l'année prochaine - et tous espérant probablement que SpaceX ne décide pas de les sous-coter sur les frais de livraison.