連邦航空局（FAA）は、まさに「日常的な環境評価に重要な情報を埋もれさせる」としか言いようのない動きで、SpaceXの「スターフォール」と呼ばれるプロジェクトの新たな詳細を明らかにした。FAAは5月15日に評価を発行し、試験飛行を承認する決定記録を発表、試験が環境に重大な害を及ぼさないと結論付けた。そして、実際に誰かに知らせるまでに5月29日まで待った。まるで「透明性」と言えば2週間の遅延を意味するかのように。

文書は、スターフォールを宇宙での製造とポイント・ツー・ポイントの貨物配送を支援するための無人帰還機と説明している。マイクログラビティ用のピザ配達ドローンで、ピザは工業用材料だと考えてほしい。FAAによると、SpaceXはスターフォールを国際宇宙ステーションの「増殖型後継機」と見なし、「宇宙での自立的な製造経済」の創出を支援するという。まるで「自立的」と言えば、物資を打ち上げるために巨大なロケット会社が必要なことを意味するかのように。

承認された試験飛行には、カリフォルニアとメキシコの海岸から約1,300キロ離れた太平洋へのスターフォールカプセルの2回の帰還が含まれる。カプセルは円盤状で、高さ0.75メートル、直径3.1メートル——つまり、庭のノームより少し背が高い空飛ぶ円盤だ。コールドガス姿勢制御スラスターを備えているが、自力で軌道離脱する能力はなく、本質的には非常に高価なフリスビーで、帰りの足が必要だ。

機体は上部プレート（1,400キログラム、部分的に謎の熱保護材で覆われている）と熱シールド（700キログラム、炭素繊維、窒素ガスボンベを含む）で構成される。単一のメインパラシュートで着陸し、着水前に熱シールドを投棄する。SpaceXはすべての要素をボートで回収する。高価な宇宙ハードウェアを海に放置するのはビジネスに悪いからだ。

環境評価は試験飛行の時期を特定していないが、SpaceXがこれらを最大1,000キログラムの貨物を運搬可能な量産型宇宙船のプロトタイプと見ていることは明らかだ。これにより、SpaceXは打ち上げサービスを同社に依存する企業、例えばVarda Space Industries（SpaceXミッションで6機のWシリーズ宇宙船を飛行させた）、Inversion（2025年の相乗りミッションでRay宇宙船に技術的問題が発生）、Atmos Space Cargo（2025年にSpaceXミッションで初の帰還機を飛行）などと競合する厄介な立場に立たされる。他の希望者にはCatalyx Space、Lux Aeterna、Reditus Spaceが含まれ、来年までに試験飛行を計画している——そしておそらく全員、SpaceXが配送料で値下げしないことを願っている。