إدارة الطيران الفيدرالية، في خطوة لا يمكن وصفها إلا بأنها 'دفن الخبر الرئيسي في تقييم بيئي روتيني'، كشفت عن تفاصيل جديدة حول مشروع سبيس إكس المسمى 'ستارفول'. أصدرت الإدارة التقييم في 15 مايو وقرارًا بالموافقة على رحلات اختبارية، وخلصت إلى أن الاختبارات لن تضر بالبيئة بشكل كبير. ثم انتظرت حتى 29 مايو لإبلاغ أي شخص بذلك، لأنه لا شيء يقول 'الشفافية' مثل تأخير لمدة أسبوعين.
تصف الوثائق 'ستارفول' بأنها مركبة عودة غير مأهولة مصممة لدعم التصنيع في الفضاء وتوصيل البضائع من نقطة إلى نقطة. فكر فيها كطائرة توصيل بيتزا، لكن لانعدام الجاذبية، والبيتزا هي مواد صناعية. وفقًا للإدارة، تتخيل سبيس إكس 'ستارفول' كـ'خليفة واسع الانتشار' لمحطة الفضاء الدولية، مما يساعد في خلق 'اقتصاد تصنيعي مستدام ذاتيًا في الفضاء'. لأنه لا شيء يقول 'مستدام ذاتيًا' مثل الحاجة إلى شركة صواريخ ضخمة لإطلاق إمداداتك.
تتضمن رحلات الاختبار المعتمدة عودتين لكبسولات 'ستارفول' إلى المحيط الهادئ، على بعد حوالي 1300 كيلومتر قبالة سواحل كاليفورنيا والمكسيك. الكبسولات على شكل قرص، بارتفاع 0.75 متر وقطر 3.1 متر - في الأساس صحن طائر أطول قليلاً من قزم حديقة. لديها دافعات تحكم في الموقف تعمل بالغاز البارد ولكن لا توجد قدرة على الخروج من المدار بمفردها، لذا فهي في الأساس أقراص طائرة باهظة الثمن تحتاج إلى توصيلة إلى المنزل.
تتكون المركبة من لوحة علوية (1400 كجم، ملفوفة جزئيًا بمادة حماية حرارية غامضة) ودرع حراري (700 كجم، من ألياف الكربون، يحتوي على زجاجات غاز النيتروجين). تهبط باستخدام مظلة رئيسية واحدة، مع التخلص من الدرع الحراري قبل السقوط في الماء. ستستعيد سبيس إكس جميع العناصر بالقارب، لأن ترك أجهزة فضائية باهظة الثمن في المحيط أمر سيء للأعمال.
لا يحدد التقييم البيئي موعد رحلات الاختبار، لكن من الواضح أن سبيس إكس ترى هذه كنماذج أولية لمركبات فضائية قابلة للإنتاج بكميات كبيرة قادرة على حمل ما يصل إلى 1000 كجم من البضائع. وهذا يضع سبيس إكس في موقف حرج حيث تتنافس مع شركات تعتمد عليها في خدمات الإطلاق، مثل Varda Space Industries (التي أطلقت ست مركبات فضائية من سلسلة W على مهمات سبيس إكس)، وInversion (التي واجهت مركبتها Ray مشاكل فنية على رحلة مشاركة في 2025)، وAtmos Space Cargo (التي أطلقت أول مركبة عودة لها على مهمة سبيس إكس في 2025). ومن المتنافسين الآخرين Catalyx Space وLux Aeterna وReditus Space، وجميعهم يخططون لرحلات اختبارية حتى العام القادم - وكلهم يأملون على الأرجح ألا تقرر سبيس إكس تقويض أسعار التوصيل الخاصة بهم.