Die Federal Aviation Administration hat in einem Schritt, der nur als 'Vergraben der Hauptmeldung in einer routinemäßigen Umweltprüfung' beschrieben werden kann, neue Details zu einem SpaceX-Projekt namens Starfall enthüllt. Die FAA veröffentlichte die Prüfung am 15. Mai und eine Entscheidungsaufzeichnung, die Testflüge genehmigt, mit dem Schluss, dass die Tests die Umwelt nicht wesentlich schädigen würden. Dann wartete sie bis zum 29. Mai, um tatsächlich jemandem davon zu erzählen, denn nichts sagt 'Transparenz' wie eine zweiwöchige Verzögerung.

Die Dokumente beschreiben Starfall als unbemanntes Rückkehrfahrzeug, das für die Fertigung im Weltraum und den Punkt-zu-Punkt-Frachttransport entwickelt wurde. Stellen Sie es sich als Pizza-Lieferdrohne vor, aber für Schwerelosigkeit, und die Pizza sind Industriematerialien. Laut FAA stellt sich SpaceX Starfall als 'proliferierten Nachfolger' der Internationalen Raumstation vor, um 'eine sich selbst erhaltende Fertigungswirtschaft im Weltraum' zu schaffen. Denn nichts sagt 'sich selbst erhaltend' wie die Notwendigkeit einer massiven Raketenfirma, die Ihre Vorräte startet.

Die genehmigten Testflüge umfassen zwei Wiedereintritte von Starfall-Kapseln in den Pazifischen Ozean, etwa 1.300 Kilometer vor den Küsten Kaliforniens und Mexikos. Die Kapseln sind scheibenförmig, 0,75 Meter hoch und 3,1 Meter im Durchmesser – im Grunde eine fliegende Untertasse, die etwas größer als ein Gartenzwerg ist. Sie haben Kaltgas-Lageregelungstriebwerke, aber keine Fähigkeit, selbstständig zu deorbitieren, also sind sie im Wesentlichen sehr teure Frisbees, die eine Mitfahrgelegenheit nach Hause brauchen.

Das Fahrzeug besteht aus einer oberen Platte (1.400 Kilogramm, teilweise in mysteriösem Hitzeschutzmaterial eingewickelt) und einem Hitzeschild (700 Kilogramm, Kohlefaser, mit Stickstoffgasflaschen). Es landet mit einem einzigen Hauptfallschirm, wobei der Hitzeschild vor der Wasserung abgeworfen wird. SpaceX wird alle Elemente per Boot bergen, denn teure Weltraumhardware im Ozean zurückzulassen ist schlecht fürs Geschäft.

Die Umweltprüfung gibt nicht an, wann die Testflüge stattfinden werden, aber es ist klar, dass SpaceX diese als Prototypen für massenproduzierbare Raumfahrzeuge sieht, die bis zu 1.000 Kilogramm Fracht transportieren können. Dies bringt SpaceX in die unangenehme Lage, mit Unternehmen zu konkurrieren, die für Startdienste auf SpaceX angewiesen sind, wie Varda Space Industries (das sechs W-Serie-Raumfahrzeuge auf SpaceX-Missionen geflogen hat), Inversion (dessen Ray-Raumfahrzeug 2025 technische Probleme bei einem Rideshare hatte) und Atmos Space Cargo (das 2025 sein erstes Rückkehrfahrzeug auf einer SpaceX-Mission flog). Weitere Hoffnungsträger sind Catalyx Space, Lux Aeterna und Reditus Space, die alle für das nächste Jahr Testflüge planen – und alle hoffentlich darauf vertrauen, dass SpaceX sich nicht entscheidet, sie bei den Liefergebühren zu unterbieten.