La Federal Aviation Administration, in una mossa che può essere descritta solo come 'seppellire la notizia in una valutazione ambientale di routine', ha rivelato nuovi dettagli su un progetto SpaceX chiamato Starfall. La FAA ha emesso la valutazione il 15 maggio e un verbale di decisione che approva i voli di prova, concludendo che i test non avrebbero danneggiato significativamente l'ambiente. Poi ha aspettato fino al 29 maggio per dirlo effettivamente a qualcuno, perché nulla dice 'trasparenza' come un ritardo di due settimane.

I documenti descrivono Starfall come un veicolo di rientro senza equipaggio progettato per supportare la produzione nello spazio e la consegna di carichi punto a punto. Pensatelo come un drone per la consegna di pizze, ma per la microgravità, e la pizza sono materiali industriali. Secondo la FAA, SpaceX immagina Starfall come un 'successore proliferato' della Stazione Spaziale Internazionale, aiutando a creare 'un'economia manifatturiera autosufficiente nello spazio'. Perché nulla dice 'autosufficiente' come aver bisogno di una massiccia azienda di razzi per lanciare le tue forniture.

I voli di prova approvati comportano due rientri di capsule Starfall nell'Oceano Pacifico, a circa 1.300 chilometri al largo delle coste della California e del Messico. Le capsule sono a forma di disco, alte 0,75 metri e con un diametro di 3,1 metri - praticamente un disco volante leggermente più alto di un nano da giardino. Hanno propulsori di controllo dell'assetto a gas freddo ma nessuna capacità di deorbitare da sole, quindi sono essenzialmente frisbee molto costosi che hanno bisogno di un passaggio per tornare a casa.

Il veicolo consiste in una piastra superiore (1.400 chilogrammi, parzialmente avvolta in un misterioso materiale di protezione termica) e uno scudo termico (700 chilogrammi, in fibra di carbonio, contenente bombole di gas azoto). Atterra usando un singolo paracadute principale, con lo scudo termico sganciato prima dell'ammaraggio. SpaceX recupererà tutti gli elementi in barca, perché lasciare costoso hardware spaziale nell'oceano è un cattivo affare.

La valutazione ambientale non specifica quando avverranno i voli di prova, ma è chiaro che SpaceX vede questi come prototipi per veicoli spaziali producibili in serie in grado di trasportare fino a 1.000 chilogrammi di carico. Questo mette SpaceX nella scomoda posizione di competere con aziende che dipendono da essa per i servizi di lancio, come Varda Space Industries (che ha volato sei veicoli spaziali della serie W su missioni SpaceX), Inversion (il cui veicolo spaziale Ray ha avuto problemi tecnici su un rideshare del 2025) e Atmos Space Cargo (che ha volato il suo primo veicolo di rientro su una missione SpaceX nel 2025). Altri aspiranti includono Catalyx Space, Lux Aeterna e Reditus Space, tutte con voli di prova pianificati fino al prossimo anno - e tutte presumibilmente sperando che SpaceX non decida di batterle sui prezzi di consegna.