Da ciotole fumanti di confortante bibimbap a frittelle dolci croccanti e calde, il cibo coreano sta esplodendo in popolarità nel Regno Unito. La domanda è in aumento per i sapori audaci e pungenti del paese, che includono salsa di soia, olio di sesamo, il tocco fermentato del kimchi, cavolo cinese crudo e gochujang, una pasta di peperoncino dolce e piccante che esalta le salse e dà un boost di umami ai condimenti.

L'anno scorso, Waitrose ha riportato che le vendite di gochujang sono aumentate del 71% dal 2024. Jamie Oliver lo usa per insaporire i suoi hamburger di pollo, mentre Nigella Lawson lo aggiunge alla sua salsa per pasta. A marzo, il pollo fritto coreano è stato nominato uno dei top 10 takeaway del 2026 da Just Eat, mentre questo mese ci sono state lunghe code a Jung, un festival di cibo coreano a Londra.

I britannici, a quanto pare, non ne hanno mai abbastanza della cucina coreana. Allora, quali piatti dovreste cercare - e dove trovarli?

È il soddisfacente croccante che rende il pollo fritto coreano così avvincente. A differenza del pollo fritto americano, "la panatura è molto sottile e davvero croccante", dice Kyu Jeong Jeon, comproprietaria di Dongnae a Bristol. Lei serve ali fritte con una glassa di semi di peperoncino. Nella pastella si usano spesso farina di tapioca e di riso, dice, "così rimane molto croccante, anche con la salsa".

Il segreto per ottenere una consistenza leggera è friggere il pollo due volte, dice Woongchul Park, co-fondatore del ristorante stellato Michelin Sollip nel centro di Londra. E poi ci sono le salse. "Yangnyeom [fatto con gochujang, aglio e zucchero] è molto dolce e c'è un po' di piccante", dice. "Anche la salsa di soia all'aglio è molto popolare." Provate il pollo fritto signature da Chick and Beers a New Malden, nel sud-ovest di Londra - sede della più grande comunità coreana del Regno Unito - o optate per la metà e metà, per provare un mix di sapori, da Dopi a Bethnal Green, nell'est di Londra.

Fette di carne marinate in una deliziosa salsa all'aglio vengono caramellate e leggermente carbonizzate insieme a cipolle affettate per ottenere questo piatto classico, che si traduce letteralmente come "carne di fuoco". Pollo, maiale e manzo sono varianti comuni; Hama Korean BBQ Buffet a Leeds offre osam bulgogi (maiale saltato con calamaro). "Mariniamo con pera e kiwi per rendere la carne tenera", dice Park. "Usiamo fette molto sottili, aggiungiamo un po' di zucchero e la cuociamo su carbone per darle sapore." Potete provare a cucinarlo da soli, su una griglia da tavolo, da GO!K-BBQ a New Malden.

Uno dei piatti più famosi della Corea, il bibimbap è riso bianco servito con carne - di solito manzo bulgogi, maiale o pollo - e molti condimenti vegetali, insieme a un uovo fritto morbido. Gli ingredienti vanno mescolati insieme con quanto più gochujang riuscite a sopportare. A volte viene servito in una ciotola di pietra calda (chiamata dolsot), con il calore residuo che continua a cuocere il riso. Seji Hong, autrice di Korean Made Easy e fondatrice di Bombom, che vende condimenti coreani, dice: "Si ottiene la parte croccante del riso sul fondo della pentola di pietra - i coreani lo adorano." Miga nell'est di Londra vende sanchae bibimbap con zucchine, spinaci, radice di giglio, germogli di soia e ravanello. Se volete provare la versione dolsot, andate da Jin Go Gae a New Malden.

Questi rotoli di riso, farciti con verdure colorate, carne o frutti di mare e avvolti in alghe essiccate, assomigliano al sushi giapponese. Ma il gusto è totalmente diverso, dice Hong: "Condiamo il riso e le verdure con olio di sesamo." (Il riso per sushi è condito con aceto di riso, zucchero e sale.) Il gimbap viene spesso accompagnato da daikon marinato giallo brillante, un tipo di ravanello, che gli conferisce un sapore rinfrescante e acidulo. Il popup Gim London vende un rotolo di gim con torta di pesce piccante, mentre Sarangbang a Nottingham ha un'opzione vegana con tofu.

Le frittelle coreane, fatte con un assortimento di ingredienti che possono includere kimchi e verdure, vengono saltate in padella fino a diventare croccanti e dorate. La variante più popolare è quella ai frutti di mare (haemul pajeon), che di solito presenta cipollotto, gamberi, calamari e cozze. Nei giorni di pioggia in Corea, dice Park, alla gente piace ordinare "jeon" (frittelle) con makgeolli, un vino di riso leggermente frizzante. Provate il pajeon da On the Bab, con sedi a Londra, o il kimchijeon (frittella di kimchi) da Kimchee a Londra.

E poi c'è lo stufato in scatola: il budae jjigae, o "stufato della base dell'esercito", è un piatto nato dopo la guerra di Corea, quando gli ingredienti americani come Spam, salsicce e fagioli in scatola venivano mescolati con kimchi, gochujang e noodles istantanei. È un pasto abbondante e piccante, perfetto per le fredde serate britanniche. Lo trovate da Arirang a Londra o da Seoul Bakery a New Malden.

Infine, non dimenticate i dessert: hotteok, frittelle dolci ripiene di zucchero di canna, cannella e noci, sono una delizia di strada. Oppure provate il bingsu, un dessert di ghiaccio tritato finemente con sciroppo di fagioli rossi, frutta e latte condensato. Da Koba a Londra servono un eccellente patbingsu.

Insomma, i britannici hanno scoperto che il cibo coreano è molto più di un semplice pollo fritto: è un'esplosione di sapori che sta conquistando tutti.