Il y a quelques mois, un chercheur en IA européen a assisté à un dîner dans la Silicon Valley. Au cours de l'un des nombreux plats, l'hôte s'est adressé à ses invités, tous travaillant dans l'IA. Le chercheur a paraphrasé son message ainsi : « N'est-ce pas incroyable que nous soyons la dernière génération d'humains qui devra penser à se reproduire biologiquement ? Nous avons eu la chance de naître à une époque où nous pouvons simplement télécharger notre conscience à la place. »

« Je ne m'y attendais pas », a déclaré le chercheur au Guardian. « Je dégustais simplement mon poisson. »

Mais l'hôte était sérieux. Ses paroles ont frappé le chercheur comme le genre de commentaire qu'une personne bien informée aurait pu faire il y a 100 ans, une fois les antibiotiques inventés : « N'avons-nous pas de chance d'être venus après ? » Soudain, tous les invités parlaient d'« enfants de l'esprit », et le chercheur s'est tourné vers son voisin pour demander ce que cette expression signifiait. « Il a dit : 'Oh, c'est le livre', et 'Vous n'avez pas lu le livre ?' et 'Oh mon Dieu, vous devriez vraiment lire le livre.' »

Le livre en question était *Mind Children : The Future of Robot and Human Intelligence* de Hans Moravec, publié pour la première fois en 1988. À l'époque, selon l'économiste et futurologue Robin Hanson de l'Université George Mason, il a fait sensation dans un petit cercle – la communauté des experts en robotique et en apprentissage automatique à laquelle appartenait Moravec.

Le livre de Moravec est plus un traité philosophique qu'un manuel technologique, mais l'idée centrale est que l'évolution culturelle a depuis longtemps pris le relais de l'évolution biologique en tant que force la plus puissante façonnant l'humanité. L'extrapolation logique est que les informations codant notre futur moi seraient bientôt emballées dans du matériel et des logiciels plutôt que dans l'ADN. Ces enfants de l'esprit pourraient être équipés de corps mous et spongieux, comme de vrais enfants, mais ils pourraient aussi prendre un kaléidoscope d'autres formes physiques – ou même non physiques. Moravec a observé que les conséquences ultimes de cette révolution étaient inconnues, mais il semblait l'accueillir favorablement. D'ici un siècle, a-t-il écrit, des machines existeraient « dont nous pouvons être fiers lorsqu'elles se réfèrent à elles-mêmes comme nos descendants ».

Hanson partage sa conviction que la révolution est inévitable, dès que l'IA atteindra ce que les experts appellent l'intelligence de niveau humain. « Nous allons générer une explosion de choses comme nous dans le futur, qui seront différentes de nous à bien des égards », dit Hanson. « Dans la mesure où elles ont des esprits un peu comme les nôtres, ce sont nos enfants de l'esprit. »

Angela Aristidou, qui étudie le déploiement réel de l'IA à l'University College London, n'est pas surprise que le livre de Moravec connaisse un regain d'intérêt. Elle dit que ce qui en 1988 aurait pu ressembler à de la science-fiction – et pourrait encore le sembler pour la plupart d'entre nous – semble éminemment réalisable pour ceux qui sont dans le coup. La position nataliste d'Elon Musk est l'exception parmi les technophiles, dit-elle, tandis que l'idée que l'horloge tourne pour la reproduction biologique est bien plus courante – et les signes avant-coureurs de cette prophétie (peut-être auto-réalisatrice) sont là pour tous les voir. Les délégués à la conférence Nvidia GTC de cette année à San Jose, en Californie, une grande conférence sur l'IA, ont eu droit à un avatar IA du PDG de Nvidia, Jensen Huang, par exemple.

Puis il y a le phénomène des mariages humain-IA. De telles unions ne peuvent évidemment pas produire de progéniture biologique, mais puisque l'humain dans la relation a généralement créé son partenaire romantique idéal dans l'IA, Aristidou demande, rhétoriquement : « Pourquoi ne concevraient-ils pas aussi leur enfant idéal ? »

En pensant à cet avenir post-biologique, cependant, nous devons élargir notre concept d'« enfant ». La nouvelle entité pourrait être une IA que les parents humains sculptent avec amour et conjointement pour fusionner les meilleures parties perçues d'eux-mêmes – comme c'est déjà techniquement possible avec l'édition génétique dans la reproduction biologique – mais étant donné que nous allons nous débarrasser de la naissance, de la mort et des générations, telles que ces concepts sont ordinairement compris, cela pourrait aussi être quelque chose de très différent. Un humain pourrait simplement télécharger sa propre conscience.