Европейское космическое агентство решило, что его существующий флот радарных спутников для наблюдения за Землей не помешало бы модернизировать, и оно готово щедро заплатить за эту привилегию. 10 июня ESA объявило, что выбрало Thales Alenia Space для строительства двух спутников Sentinel-1 Next Generation (NG), а Airbus Defence and Space предоставит радарные полезные нагрузки — повторение корпоративной комбинации, которая доставила более ранние аппараты Sentinel-1.

Thales подтвердил подписание контракта, первый транш которого составляет 700 миллионов евро (807 миллионов долларов), хотя ни компания, ни ESA не сообщили, сколько составит общий счет. Airbus отдельно оценил свой субконтракт на радарную полезную нагрузку в 345 миллионов евро. Космические аппараты Sentinel-1 NG станут пятым и шестым в общей линейке Sentinel-1, все оснащены радаром с синтезированной апертурой (SAR) для научных приложений по изучению Земли. Три более ранних аппарата — Sentinel-1A, -1C и -1D — все еще работают, в то время как Sentinel-1B пострадал от загадочной орбитальной неисправности в конце 2021 года.

Что вы получаете за такие деньги? Улучшенное геометрическое разрешение 5 на 5 метров, по сравнению с текущими 5 на 20 метров — потому что размытые спутниковые снимки так прошлый век. Новые спутники также будут иметь более широкую полосу обзора 400 километров против 250 и смогут наблюдать полюса с помощью активного управления лучом. Миссии Sentinel-1 являются частью более широкой программы Copernicus, управляемой совместно ESA и Европейской комиссией, которую директор ESA по наблюдению Земли Симонетта Чели назвала «самой сложной программой мониторинга окружающей среды из когда-либо созданных» в заявлении, которое, предположительно, не было написано комиком.

ESA не объявило дату запуска спутников Sentinel-1 NG, но они не ожидаются ранее начала 2030-х годов. Airbus прогнозирует первый запуск в 2034 году. Между тем, Sentinel-1A уже более десяти лет, в то время как Sentinel-1C был запущен в декабре 2024 года, а Sentinel-1D — в ноябре 2025 года, каждый с номинальным сроком службы семь лет — так что будет некоторое перекрытие, прежде чем прибудут новички.

В других новостях ESA: Комитет по научным программам агентства также одобрил небольшую астрофизическую миссию с названием, которое звучит так, будто сбежало из романа Фрэнка Герберта: Arrakihs. Аббревиатура расшифровывается как Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys (Анализ разрешенных остатков аккрецированных галактик как ключевой инструмент для обзоров гало), и космический аппарат будет нести два бинокулярных телескопа, чувствительных к ультрафиолетовому и ближнему инфракрасному диапазону, для изучения галактических гало. «Arrakihs — это новаторская и уникальная миссия по галактической археологии», — сказал научный директор ESA Кэрол Манделл, предположительно, без песчаных червей.

Arrakihs — вторая «быстрая» (F-класс) миссия ESA в рамках программы Cosmic Vision, предназначенная для запуска в течение 10 лет после отбора. Первая, Comet Interceptor, нацелена на запуск уже в августе 2028 года. ESA планирует запустить Arrakihs к концу 2030 года, но не раскрыло планы запуска или общую стоимость, хотя ограничение стоимости для F-класса составляет 175 миллионов евро. Испания возглавляет усилия, испанская компания Satlantis является главным подрядчиком по инструменту, а Added Value Solutions ранее выиграла контракт на исследование космической платформы.

Тот же комитет также рекомендовал выбрать миссию среднего класса под названием Plasma Observatory для изучения плазмы в магнитосферных системах Земли, с формальным решением, ожидаемым в ноябре. И поскольку ни одно хорошее совещание не обходится без продления сроков, комитет одобрил продление для 13 действующих космических научных миссий — включая роли ESA в Hubble и Webb, а также более мелкие астрофизические, планетарные и космические научные миссии. Потому что зачем прекращать наблюдать за вселенной, если можно наблюдать за ней еще немного?