La Agencia Espacial Europea ha decidido que su flota actual de satélites de radar para observar la Tierra podría necesitar una actualización, y está dispuesta a pagar generosamente por el privilegio. El 10 de junio, la ESA anunció que había seleccionado a Thales Alenia Space para construir dos satélites Sentinel-1 de Próxima Generación (NG), con Airbus Defence and Space proporcionando las cargas útiles de radar, una repetición del combo corporativo que entregó los anteriores satélites Sentinel-1.

Thales confirmó que firmó un contrato cuyo primer tramo asciende a 700 millones de euros ($807 millones), aunque ni la empresa ni la ESA quisieron decir cuánto será la factura total. Airbus valoró por separado su subcontrato de carga útil de radar en 345 millones de euros. Los satélites Sentinel-1 NG serán el quinto y sexto de la línea general Sentinel-1, todos equipados con radar de apertura sintética (SAR) para aplicaciones científicas de la Tierra. Tres naves anteriores (Sentinel-1A, -1C y -1D) aún funcionan, mientras que Sentinel-1B sufrió una misteriosa falla orbital a finales de 2021.

¿Qué obtienes por esa cantidad de dinero? Resolución geométrica mejorada de 5 por 5 metros, frente a los actuales 5 por 20 metros, porque las imágenes satelitales borrosas son tan de la década pasada. Los nuevos satélites también contarán con una franja más amplia de 400 kilómetros frente a 250, y pueden observar los polos mediante dirección activa del haz. Las misiones Sentinel-1 son parte del programa Copérnico, gestionado conjuntamente por la ESA y la Comisión Europea, que la directora de observación de la Tierra de la ESA, Simonetta Cheli, calificó como "el programa de monitoreo ambiental más sofisticado jamás establecido" en una declaración que presumiblemente no fue escrita por un comediante.

La ESA no ha anunciado una fecha de lanzamiento para los satélites Sentinel-1 NG, pero no se esperan hasta principios de la década de 2030. Airbus proyectó un primer lanzamiento en 2034. Mientras tanto, Sentinel-1A tiene más de una década, mientras que Sentinel-1C se lanzó en diciembre de 2024 y Sentinel-1D en noviembre de 2025, cada uno con una vida nominal de siete años, por lo que hay cierta superposición antes de que lleguen los nuevos.

En otras noticias de la ESA, el Comité del Programa Científico de la agencia también aprobó una pequeña misión de astrofísica con un nombre que parece escapado de una novela de Frank Herbert: Arrakihs. El acrónimo significa Análisis de Restos Resueltos de Galaxias Acretadas como Instrumento Clave para Estudios de Halos, y la nave espacial llevará dos telescopios binoculares sensibles a longitudes de onda desde ultravioleta hasta infrarrojo cercano para estudiar halos galácticos. "Arrakihs es una misión innovadora y única de arqueología galáctica", dijo la directora científica de la ESA, Carole Mundell, presumiblemente sin los gusanos de arena.

Arrakihs es la segunda misión "Rápida" (clase F) de la ESA bajo el programa Visión Cósmica, diseñada para lanzarse dentro de los 10 años posteriores a su selección. La primera, Comet Interceptor, apunta a un lanzamiento tan pronto como agosto de 2028. La ESA planea lanzar Arrakihs para finales de 2030, pero no ha revelado planes de lanzamiento ni el costo total, aunque el límite de costo de la clase F es de 175 millones de euros. España lidera el esfuerzo, con la empresa española Satlantis como contratista principal del instrumento y Added Value Solutions ganando previamente un contrato de estudio para el bus de la nave espacial.

El mismo comité también recomendó seleccionar una misión de clase media llamada Plasma Observatory para estudiar plasmas en los sistemas magnetosféricos de la Tierra, con una decisión formal esperada para noviembre. Y porque ninguna buena reunión está completa sin extender los plazos, el comité aprobó extensiones para 13 misiones científicas espaciales en operación, incluidos los roles de la ESA en Hubble y Webb, además de misiones más pequeñas de astrofísica, planetarias y de ciencia espacial. Porque ¿por qué dejar de observar el universo cuando puedes seguir observándolo un poco más?