欧州宇宙機関（ESA）は、地球観測用のレーダー衛星群をアップグレードする決断を下し、その特権に惜しみなく金を払う覚悟だ。6月10日、ESAはThales Alenia Spaceに2機のSentinel-1次世代（NG）衛星の建造を発注し、Airbus Defence and Spaceがレーダーペイロードを提供すると発表した。これは、初期のSentinel-1衛星を納入した企業コンビの再演である。

Thalesは、最初のトランシェが7億ユーロ（8億700万ドル）相当の契約を結んだことを確認したが、企業もESAも総額は明らかにしなかった。Airbusは別途、レーダーペイロードの下請け契約を3億4500万ユーロと評価した。Sentinel-1 NG宇宙船は、全体のSentinel-1シリーズの5機目と6機目となり、すべて合成開口レーダー（SAR）を搭載して地球科学に利用される。先行する3機（Sentinel-1A、-1C、-1D）はまだ稼働中だが、Sentinel-1Bは2021年末に謎の軌道上故障を起こした。

その金額で何が得られるのか？幾何学的解像度が現在の5×20メートルから5×5メートルに向上する。ぼやけた衛星画像はもはや時代遅れだ。新しい衛星はまた、観測幅が250キロから400キロに広がり、アクティブビームステアリングで極域も観測できる。Sentinel-1ミッションは、ESAと欧州委員会が共同運営する広範なコペルニクス計画の一部であり、ESAの地球観測ディレクターSimonetta Cheliは声明で「これまでに確立された最も洗練された環境モニタリング計画」と呼んだが、おそらくコメディアンが書いたわけではない。

ESAはSentinel-1 NG衛星の打ち上げ日を発表していないが、2030年代初頭までは期待されていない。Airbusは初打ち上げを2034年と予測している。一方、Sentinel-1Aは10年以上経過し、Sentinel-1Cは2024年12月、Sentinel-1Dは2025年11月に打ち上げられ、それぞれ7年の公称寿命を持つため、新機到着までに多少の重複期間がある。

ESAの別のニュースとして、同機関の科学プログラム委員会は、フランク・ハーバートの小説から逃げ出してきたような名前の小型天体物理学ミッション「Arrakihs」も承認した。この頭字語は「Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys」の略で、宇宙船は紫外線から近赤外線に感度を持つ2台の双眼望遠鏡を搭載し、銀河ハローを研究する。「Arrakihsは画期的でユニークな銀河考古学ミッションです」とESAの科学ディレクターCarole Mundellは述べたが、おそらくサンドワームは登場しない。

Arrakihsは、コズミックビジョンプログラムの下でのESAの2番目の「Fast」（Fクラス）ミッションであり、選定から10年以内に打ち上げられるように設計されている。最初のミッションであるComet Interceptorは、早ければ2028年8月の打ち上げを目指している。ESAはArrakihsを2030年末までに打ち上げる計画だが、打ち上げ計画や総費用は明らかにしていない。ただし、Fクラスのコスト上限は1億7500万ユーロである。スペインが主導し、スペイン企業Satlantisが機器のプライム請負業者、Added Value Solutionsが以前に宇宙船バスの研究契約を獲得している。

同じ委員会はまた、地球の磁気圏システム内のプラズマを研究する中規模ミッション「Plasma Observatory」を選定することを推奨し、正式決定は11月に予定されている。そして、良い会議には期限延長がつきものだが、委員会は13の運用中の宇宙科学ミッションの延長を承認した。これには、ハッブルとウェッブに関するESAの役割や、より小規模な天体物理学、惑星科学、宇宙科学ミッションが含まれる。宇宙を見続けるのをやめる理由などないのだから、もう少し長く見続ければいい。