قررت وكالة الفضاء الأوروبية أن أسطولها الحالي من أقمار الاستشعار الرادارية لمراقبة الأرض يحتاج إلى ترقية، وهي مستعدة لدفع ثمن باهظ لهذا الامتياز. في 10 يونيو، أعلنت وكالة الفضاء الأوروبية أنها اختارت شركة تاليس ألينيا سبيس لبناء قمرين صناعيين من الجيل التالي من سلسلة Sentinel-1، على أن توفر إيرباص للدفاع والفضاء أجهزة الرادار - تكرار للتحالف التجاري الذي أنتج أقمار Sentinel-1 السابقة.
أكدت تاليس توقيع عقد تبلغ قيمته الدفعة الأولى 700 مليون يورو (807 ملايين دولار)، لكن neither الشركة ولا وكالة الفضاء الأوروبية كشفت عن التكلفة الإجمالية. قدرت إيرباص قيمة عقدها الفرعي لأجهزة الرادار بـ 345 مليون يورو. سيكون القمران Sentinel-1 NG الخامس والسادس في خط Sentinel-1 الإجمالي، وكلاهما مزود برادار ذي فتحة اصطناعية (SAR) لتطبيقات علوم الأرض. لا تزال ثلاثة أقمار سابقة - Sentinel-1A و -1C و -1D - تعمل، بينما عانى Sentinel-1B من عطل مداري غامض في أواخر عام 2021.
ماذا تحصل مقابل هذا المبلغ؟ دقة هندسية محسنة تبلغ 5 × 5 أمتار، بدلاً من 5 × 20 مترًا الحالية - لأن الصور الفضائية الضبابية من العقد الماضي. ستباهى الأقمار الجديدة أيضًا بعرض مسح أكبر يبلغ 400 كيلومتر مقابل 250، ويمكنها مراقبة القطبين باستخدام توجيه الحزمة النشط. مهام Sentinel-1 هي جزء من برنامج كوبرنيكوس الأوسع، الذي تديره وكالة الفضاء الأوروبية والمفوضية الأوروبية معًا، والذي وصفته مديرة مراقبة الأرض في وكالة الفضاء الأوروبية سيمونيتا شيلي بأنه "أكثر برنامج مراقبة بيئي تطورًا على الإطلاق" في بيان لم يكتبه فكاهي على الأرجح.
لم تعلن وكالة الفضاء الأوروبية عن موعد إطلاق أقمار Sentinel-1 NG، لكنها غير متوقعة حتى أوائل ثلاثينيات القرن الحالي. توقعت إيرباص إطلاقًا أوليًا في عام 2034. في غضون ذلك، يبلغ عمر Sentinel-1A أكثر من عقد، بينما أطلق Sentinel-1C في ديسمبر 2024 و Sentinel-1D في نوفمبر 2025، لكل منهما عمر اسمي يبلغ سبع سنوات - لذلك هناك بعض التداخل قبل وصول الجيل الجديد.
في أخبار أخرى لوكالة الفضاء الأوروبية، وافقت لجنة البرنامج العلمي للوكالة أيضًا على مهمة فيزياء فلكية صغيرة باسم يبدو وكأنه هرب من رواية فرانك هربرت: Arrakihs. الاختصار يعني تحليل البقايا المحلولة للمجرات المتراكمة كأداة رئيسية لمسوحات الهالة، وسيحمل المركبة الفضائية تلسكوبين ثنائيين حساسين للأشعة فوق البنفسجية إلى الأشعة تحت الحمراء القريبة لدراسة الهالات المجرية. قالت مديرة العلوم في وكالة الفضاء الأوروبية كارول مونديل: "Arrakihs هي مهمة أثرية مجرية رائدة وفريدة من نوعها"، على الأرجح بدون الديدان الرملية.
Arrakihs هي ثاني مهمة "سريعة" (فئة F) لوكالة الفضاء الأوروبية ضمن برنامج الرؤية الكونية، والمصممة للإطلاق في غضون 10 سنوات من الاختيار. الأولى، Comet Interceptor، تستهدف الإطلاق في أقرب وقت في أغسطس 2028. تخطط وكالة الفضاء الأوروبية لإطلاق Arrakihs بحلول نهاية عام 2030 لكنها لم تفصح عن خطط الإطلاق أو التكلفة الإجمالية، على الرغم من أن سقف تكلفة الفئة F هو 175 مليون يورو. تقود إسبانيا الجهود، مع شركة Satlantis الإسبانية كمقاول رئيسي للأداة وشركة Added Value Solutions التي فازت سابقًا بعقد دراسة لهيكل المركبة الفضائية.
أوصت نفس اللجنة أيضًا باختيار مهمة من الفئة المتوسطة تسمى مرصد البلازما لدراسة البلازما في أنظمة الغلاف المغناطيسي للأرض، مع قرار رسمي متوقع في نوفمبر. ولأن أي اجتماع جيد لا يكتمل دون تمديد المواعيد النهائية، وافقت اللجنة على تمديدات لـ 13 مهمة فضائية علمية عاملة - بما في ذلك أدوار وكالة الفضاء الأوروبية في هابل وويب، بالإضافة إلى مهام فيزياء فلكية وكوكبية وعلوم فضائية أصغر. لأنه لماذا تتوقف عن مشاهدة الكون بينما يمكنك الاستمرار في مشاهدته لفترة أطول؟