L'Agence spatiale européenne a décidé que sa flotte actuelle de satellites radar d'observation de la Terre méritait une mise à niveau, et elle est prête à payer cher pour ce privilège. Le 10 juin, l'ESA a annoncé avoir choisi Thales Alenia Space pour construire deux satellites Sentinel-1 de nouvelle génération (NG), avec Airbus Defence and Space fournissant les charges utiles radar – une répétition du duo d'entreprises qui avait livré les précédents Sentinel-1.

Thales a confirmé avoir signé un contrat dont la première tranche s'élève à 700 millions d'euros (807 millions de dollars), bien que ni l'entreprise ni l'ESA n'aient précisé le montant total de la facture. Airbus a de son côté évalué son sous-contrat pour la charge utile radar à 345 millions d'euros. Les satellites Sentinel-1 NG seront les cinquième et sixième de la lignée Sentinel-1, tous équipés d'un radar à synthèse d'ouverture (SAR) pour des applications scientifiques terrestres. Trois engins plus anciens – Sentinel-1A, -1C et -1D – fonctionnent encore, tandis que Sentinel-1B a subi un mystérieux dysfonctionnement orbital fin 2021.

Qu'obtient-on pour une telle somme ? Une résolution géométrique améliorée de 5 mètres sur 5, contre 5 mètres sur 20 actuellement – parce que les images satellites floues, c'est tellement démodé. Les nouveaux satellites bénéficieront également d'une fauchée plus large de 400 kilomètres contre 250, et pourront observer les pôles grâce à un pilotage actif du faisceau. Les missions Sentinel-1 font partie du programme Copernicus, géré conjointement par l'ESA et la Commission européenne, que Simonetta Cheli, directrice de l'observation de la Terre à l'ESA, a qualifié de « programme de surveillance environnementale le plus sophistiqué jamais établi » dans une déclaration qui n'a probablement pas été écrite par un comédien.

L'ESA n'a pas annoncé de date de lancement pour les satellites Sentinel-1 NG, mais ils ne sont pas attendus avant le début des années 2030. Airbus a projeté un premier lancement en 2034. Pendant ce temps, Sentinel-1A a plus de dix ans, tandis que Sentinel-1C a été lancé en décembre 2024 et Sentinel-1D en novembre 2025, chacun avec une durée de vie nominale de sept ans – il y a donc un certain chevauchement avant l'arrivée des nouveaux.

Dans d'autres nouvelles de l'ESA, le Comité du programme scientifique de l'agence a également approuvé une petite mission d'astrophysique dont le nom semble tout droit sorti d'un roman de Frank Herbert : Arrakihs. L'acronyme signifie Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys, et le vaisseau spatial embarquera deux télescopes binoculaires sensibles aux longueurs d'onde de l'ultraviolet au proche infrarouge pour étudier les halos galactiques. « Arrakihs est une mission d'archéologie galactique révolutionnaire et unique », a déclaré Carole Mundell, directrice scientifique de l'ESA, probablement sans les vers des sables.

Arrakihs est la deuxième mission « Fast » (classe F) de l'ESA dans le cadre du programme Cosmic Vision, conçue pour être lancée dans les 10 ans suivant sa sélection. La première, Comet Interceptor, vise un lancement dès août 2028. L'ESA prévoit de lancer Arrakihs d'ici fin 2030 mais n'a pas divulgué les plans de lancement ni le coût total, bien que le plafond de coût pour la classe F soit de 175 millions d'euros. L'Espagne mène l'effort, avec l'entreprise espagnole Satlantis comme contractant principal pour l'instrument et Added Value Solutions ayant précédemment remporté un contrat d'étude pour la plateforme du vaisseau spatial.

Le même comité a également recommandé de sélectionner une mission de classe moyenne appelée Plasma Observatory pour étudier les plasmas dans les systèmes magnétosphériques terrestres, avec une décision formelle attendue en novembre. Et parce qu'aucune bonne réunion n'est complète sans prolonger les délais, le comité a approuvé des prolongations pour 13 missions scientifiques spatiales en activité – y compris les rôles de l'ESA sur Hubble et Webb, ainsi que des missions plus petites d'astrophysique, planétaires et de science spatiale. Parce que pourquoi arrêter d'observer l'univers quand on peut continuer à l'observer un peu plus longtemps ?