L'Agenzia Spaziale Europea ha deciso che la sua attuale flotta di satelliti radar per l'osservazione della Terra potrebbe aver bisogno di un aggiornamento, ed è disposta a pagare profumatamente per il privilegio. Il 10 giugno, l'ESA ha annunciato di aver affidato a Thales Alenia Space la costruzione di due satelliti Sentinel-1 Next Generation (NG), con Airbus Defence and Space che fornirà i payload radar – una ripetizione della combinazione aziendale che ha consegnato i precedenti veicoli Sentinel-1.

Thales ha confermato di aver firmato un contratto la cui prima tranche vale 700 milioni di euro ($807 milioni), anche se né l'azienda né l'ESA hanno voluto dire quanto ammonterà il conto totale. Airbus ha valutato separatamente il suo subappalto per il payload radar a 345 milioni di euro. I veicoli Sentinel-1 NG saranno il quinto e il sesto della linea complessiva Sentinel-1, tutti dotati di radar ad apertura sintetica (SAR) per applicazioni scientifiche della Terra. Tre precedenti esemplari – Sentinel-1A, -1C e -1D – sono ancora operativi, mentre Sentinel-1B ha subito un misterioso malfunzionamento orbitale alla fine del 2021.

Cosa si ottiene per tutti quei soldi? Una risoluzione geometrica migliorata di 5 per 5 metri, rispetto all'attuale 5 per 20 metri – perché le immagini satellitari sfocate sono così anni '90. I nuovi satelliti vanteranno anche una fascia più ampia di 400 chilometri contro 250, e possono osservare i poli utilizzando il beam steering attivo. Le missioni Sentinel-1 fanno parte del più ampio programma Copernicus, gestito congiuntamente dall'ESA e dalla Commissione Europea, che il direttore dell'osservazione terrestre dell'ESA Simonetta Cheli ha definito "il programma di monitoraggio ambientale più sofisticato mai istituito" in una dichiarazione che presumibilmente non è stata scritta da un comico.

L'ESA non ha annunciato una data di lancio per i satelliti Sentinel-1 NG, ma non sono previsti prima dei primi anni '30. Airbus ha proiettato un primo lancio nel 2034. Nel frattempo, Sentinel-1A ha più di un decennio, mentre Sentinel-1C è stato lanciato a dicembre 2024 e Sentinel-1D a novembre 2025, ciascuno con una vita nominale di sette anni – quindi c'è una certa sovrapposizione prima dell'arrivo dei nuovi arrivati.

In altre notizie dell'ESA, il Comitato per il Programma Scientifico dell'agenzia ha anche approvato una piccola missione di astrofisica con un nome che sembra scappato da un romanzo di Frank Herbert: Arrakihs. L'acronimo sta per Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys, e il veicolo trasporterà due telescopi binoculari sensibili alle lunghezze d'onda dall'ultravioletto al vicino infrarosso per studiare gli aloni galattici. "Arrakihs è una missione di archeologia galattica rivoluzionaria e unica", ha detto la direttrice scientifica dell'ESA Carole Mundell, presumibilmente senza i vermi delle sabbie.

Arrakihs è la seconda missione "Fast" (classe F) dell'ESA nell'ambito del programma Cosmic Vision, progettata per essere lanciata entro 10 anni dalla selezione. La prima, Comet Interceptor, punta a un lancio già ad agosto 2028. L'ESA prevede di lanciare Arrakihs entro la fine del 2030 ma non ha divulgato i piani di lancio o il costo complessivo, anche se il limite di costo per la classe F è di 175 milioni di euro. La Spagna guida lo sforzo, con l'azienda spagnola Satlantis come appaltatore principale per lo strumento e Added Value Solutions che ha precedentemente vinto un contratto di studio per il bus del veicolo.

Lo stesso comitato ha anche raccomandato di selezionare una missione di classe media chiamata Plasma Observatory per studiare i plasmi nei sistemi magnetosferici terrestri, con una decisione formale prevista per novembre. E poiché nessuna buona riunione è completa senza prorogare le scadenze, il comitato ha approvato estensioni per 13 missioni scientifiche spaziali operative – inclusi i ruoli dell'ESA su Hubble e Webb, più missioni più piccole di astrofisica, planetarie e scienze spaziali. Perché smettere di guardare l'universo quando puoi continuare a guardarlo un po' più a lungo?