A Agência Espacial Europeia decidiu que sua frota atual de satélites de radar de observação da Terra poderia usar uma atualização, e está disposta a pagar generosamente pelo privilégio. Em 10 de junho, a ESA anunciou que escolheu a Thales Alenia Space para construir dois satélites Sentinel-1 Next Generation (NG), com a Airbus Defence and Space fornecendo as cargas úteis de radar — uma repetição da combinação corporativa que entregou os primeiros satélites Sentinel-1.

A Thales confirmou que assinou um contrato cujo primeiro lote vale 700 milhões de euros (807 milhões de dólares), embora nem a empresa nem a ESA tenham dito quanto será a conta total. A Airbus avaliou separadamente seu subcontrato de carga útil de radar em 345 milhões de euros. Os satélites Sentinel-1 NG serão o quinto e sexto da linha geral Sentinel-1, todos equipados com radar de abertura sintética (SAR) para aplicações científicas da Terra. Três aviões anteriores — Sentinel-1A, -1C e -1D — ainda estão funcionando, enquanto o Sentinel-1B sofreu uma misteriosa falha orbital no final de 2021.

O que você ganha com esse dinheiro? Resolução geométrica melhorada de 5 por 5 metros, acima dos atuais 5 por 20 metros — porque imagens de satélite borradas são tão década passada. Os novos satélites também terão uma faixa mais larga de 400 quilômetros contra 250, e podem observar os polos usando direcionamento ativo do feixe. As missões Sentinel-1 fazem parte do programa Copernicus, gerido conjuntamente pela ESA e pela Comissão Europeia, que a diretora de observação da Terra da ESA, Simonetta Cheli, chamou de "o programa de monitoramento ambiental mais sofisticado já estabelecido" em uma declaração que presumivelmente não foi escrita por um comediante.

A ESA não anunciou uma data de lançamento para os satélites Sentinel-1 NG, mas eles não são esperados antes do início dos anos 2030. A Airbus projetou um primeiro lançamento em 2034. Enquanto isso, o Sentinel-1A tem mais de uma década, enquanto o Sentinel-1C foi lançado em dezembro de 2024 e o Sentinel-1D em novembro de 2025, cada um com uma vida nominal de sete anos — então há alguma sobreposição antes da chegada dos novos.

Em outras notícias da ESA, o Comitê do Programa Científico da agência também aprovou uma pequena missão de astrofísica com um nome que parece ter escapado de um romance de Frank Herbert: Arrakihs. O acrônimo significa Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys, e a espaçonave carregará dois telescópios binoculares sensíveis a comprimentos de onda do ultravioleta ao infravermelho próximo para estudar halos galácticos. "Arrakihs é uma missão inovadora e única de arqueologia galáctica", disse a diretora científica da ESA, Carole Mundell, presumivelmente sem os vermes da areia.

Arrakihs é a segunda missão "Fast" (classe F) da ESA sob o programa Cosmic Vision, projetada para ser lançada dentro de 10 anos após a seleção. A primeira, Comet Interceptor, visa um lançamento já em agosto de 2028. A ESA planeja lançar Arrakihs até o final de 2030, mas não divulgou planos de lançamento ou custo total, embora o limite de custo da classe F seja de 175 milhões de euros. A Espanha está liderando o esforço, com a empresa espanhola Satlantis como contratante principal do instrumento e a Added Value Solutions tendo vencido anteriormente um contrato de estudo para o bus da espaçonave.

O mesmo comitê também recomendou selecionar uma missão de classe média chamada Plasma Observatory para estudar plasmas nos sistemas magnetosféricos da Terra, com uma decisão formal esperada para novembro. E porque nenhuma boa reunião está completa sem estender os prazos, o comitê aprovou extensões para 13 missões científicas espaciais em operação — incluindo os papéis da ESA no Hubble e Webb, além de missões menores de astrofísica, planetárias e ciência espacial. Por que parar de observar o universo quando você pode continuar observando um pouco mais?