यूरोप ने बेहतर रडार उपग्रहों के लिए अरबों खर्च किए, ड्यून के स्पाइस ग्रह के नाम पर मिशन को भी मंजूरी दी

यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) ने फैसला किया है कि पृथ्वी पर नज़र रखने वाले उसके मौजूदा रडार उपग्रहों को अपग्रेड की ज़रूरत है, और वह इस विशेषाधिकार के लिए भारी भरकम रकम चुकाने को तैयार है। 10 जून को ESA ने घोषणा की कि उसने दो सेंटिनल-1 नेक्स्ट जनरेशन (NG) उपग्रह बनाने के लिए थेल्स अलेनिया स्पेस को चुना है, जिसमें एयरबस डिफेंस एंड स्पेस रडार पेलोड प्रदान करेगा - यह वही कॉर्पोरेट जोड़ी है जिसने पहले सेंटिनल-1 अंतरिक्ष यान दिए थे।

थेल्स ने पुष्टि की कि उसने एक अनुबंध पर हस्ताक्षर किए हैं जिसकी पहली किस्त 700 मिलियन यूरो ($807 मिलियन) है, हालांकि न तो कंपनी और न ही ESA ने बताया कि कुल बिल कितना होगा। एयरबस ने अपने रडार पेलोड उप-अनुबंध का मूल्य अलग से 345 मिलियन यूरो आंका। सेंटिनल-1 NG अंतरिक्ष यान समग्र सेंटिनल-1 श्रृंखला में पाँचवाँ और छठा होगा, सभी पृथ्वी विज्ञान अनुप्रयोगों के लिए सिंथेटिक एपर्चर रडार (SAR) से लैस होंगे। पहले के तीन उपग्रह - सेंटिनल-1A, -1C और -1D - अभी भी काम कर रहे हैं, जबकि सेंटिनल-1B को 2021 के अंत में एक रहस्यमयी कक्षीय खराबी का सामना करना पड़ा।

इतनी नकदी के बदले आपको क्या मिलता है? 5 गुणा 5 मीटर की बेहतर ज्यामितीय रिज़ॉल्यूशन, जो वर्तमान 5 गुणा 20 मीटर से बेहतर है - क्योंकि धुंधली उपग्रह छवियाँ तो पिछले दशक की बात हैं। नए उपग्रह 250 किलोमीटर के मुकाबले 400 किलोमीटर की चौड़ी पट्टी का दावा करेंगे, और सक्रिय बीम स्टीयरिंग का उपयोग करके ध्रुवों का निरीक्षण कर सकते हैं। सेंटिनल-1 मिशन व्यापक कोपरनिकस कार्यक्रम का हिस्सा हैं, जो ESA और यूरोपीय आयोग द्वारा संयुक्त रूप से संचालित है, जिसे ESA के पृथ्वी अवलोकन निदेशक सिमोनेटा चेली ने एक बयान में "अब तक का सबसे परिष्कृत पर्यावरण निगरानी कार्यक्रम" कहा, जो संभवतः किसी हास्य कलाकार द्वारा नहीं लिखा गया था।

ESA ने सेंटिनल-1 NG उपग्रहों के लिए लॉन्च तिथि की घोषणा नहीं की है, लेकिन उनके 2030 के दशक की शुरुआत तक आने की उम्मीद नहीं है। एयरबस ने 2034 में पहले लॉन्च का अनुमान लगाया। इस बीच, सेंटिनल-1A एक दशक से अधिक पुराना है, जबकि सेंटिनल-1C दिसंबर 2024 में और सेंटिनल-1D नवंबर 2025 में लॉन्च हुआ, प्रत्येक का सात साल का नाममात्र जीवनकाल है - इसलिए नए उपग्रहों के आने से पहले कुछ ओवरलैप है।

ESA की अन्य खबरों में, एजेंसी की विज्ञान कार्यक्रम समिति ने एक छोटे खगोल भौतिकी मिशन को भी मंजूरी दी जिसका नाम ऐसा लगता है जैसे यह फ्रैंक हर्बर्ट के उपन्यास से भाग गया हो: अराकिस। यह संक्षिप्त नाम Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys के लिए है, और अंतरिक्ष यान गैलेक्टिक हैलो का अध्ययन करने के लिए पराबैंगनी से लेकर निकट-अवरक्त तरंगदैर्ध्य के प्रति संवेदनशील दो दूरबीन दूरबीन ले जाएगा। "अराकिस एक अभूतपूर्व और अद्वितीय गैलेक्टिक पुरातत्व मिशन है," ESA के विज्ञान निदेशक कैरोल मुंडेल ने कहा, संभवतः रेत के कीड़ों के बिना।

अराकिस कॉस्मिक विज़न कार्यक्रम के तहत ESA का दूसरा "फास्ट" (F-क्लास) मिशन है, जिसे चयन के 10 साल के भीतर लॉन्च करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। पहला, कॉमेट इंटरसेप्टर, अगस्त 2028 में लॉन्च होने का लक्ष्य रखता है। ESA 2030 के अंत तक अराकिस लॉन्च करने की योजना बना रहा है, लेकिन लॉन्च योजनाओं या कुल लागत का खुलासा नहीं किया है, हालांकि F-क्लास की लागत सीमा 175 मिलियन यूरो है। स्पेन इस प्रयास का नेतृत्व कर रहा है, जिसमें स्पेनिश कंपनी सैटलैंटिस उपकरण के लिए प्रमुख ठेकेदार है और एडेड वैल्यू सॉल्यूशंस ने पहले अंतरिक्ष यान बस के लिए अध्ययन अनुबंध जीता था।

उसी समिति ने पृथ्वी के मैग्नेटोस्फेरिक सिस्टम में प्लाज़्मा का अध्ययन करने के लिए प्लाज़्मा ऑब्ज़र्वेटरी नामक एक मध्यम श्रेणी के मिशन का चयन करने की भी सिफारिश की, जिसमें नवंबर में औपचारिक निर्णय की उम्मीद है। और क्योंकि कोई भी अच्छी बैठक समय सीमा बढ़ाए बिना पूरी नहीं होती, समिति ने 13 संचालित अंतरिक्ष विज्ञान मिशनों के विस्तार को मंजूरी दी - जिसमें हबल और वेब पर ESA की भूमिकाएँ, साथ ही छोटे खगोल भौतिकी, ग्रहीय और अंतरिक्ष विज्ञान मिशन शामिल हैं। क्योंकि ब्रह्मांड को देखना क्यों बंद करें जब आप इसे थोड़ा और देख सकते हैं?