Europeiska rymdorganisationen har bestämt att dess befintliga flotta av jordbevakande radarsatelliter kan behöva en uppgradering, och den är villig att betala rejält för privilegiet. Den 10 juni meddelade ESA att man hade valt Thales Alenia Space för att bygga två Sentinel-1 Next Generation (NG)-satelliter, med Airbus Defence and Space som leverantör av radarnyttolasterna – en repris på den företagskombination som levererade de tidigare Sentinel-1-farkosterna.\n\nThales bekräftade att man undertecknat ett kontrakt vars första del är värd 700 miljoner euro (807 miljoner dollar), även om varken företaget eller ESA ville säga hur stor den totala notan blir. Airbus värderade sitt radarnyttolastunderkontrakt separat till 345 miljoner euro. Sentinel-1 NG-farkosterna blir den femte och sjätte i den övergripande Sentinel-1-serien, alla utrustade med syntetisk aperturradar (SAR) för jordvetenskapliga tillämpningar. Tre tidigare fåglar – Sentinel-1A, -1C och -1D – fungerar fortfarande, medan Sentinel-1B drabbades av ett mystiskt omloppsfel i slutet av 2021.\n\nVad får man för sådana pengar? Förbättrad geometrisk upplösning på 5 gånger 5 meter, upp från nuvarande 5 gånger 20 meter – för suddiga satellitbilder är så förra decenniet. De nya satelliterna kommer också att ha en bredare svepbredd på 400 kilometer jämfört med 250, och kan observera polerna med aktiv strålstyrning. Sentinel-1-uppdragen är en del av det bredare Copernicus-programmet, som drivs gemensamt av ESA och Europeiska kommissionen, vilket ESAs jordobservationsdirektör Simonetta Cheli kallade "det mest sofistikerade miljöövervakningsprogram som någonsin etablerats" i ett uttalande som förmodligen inte skrevs av en komiker.\n\nESA har inte meddelat ett lanseringsdatum för Sentinel-1 NG-satelliterna, men de förväntas inte förrän i början av 2030-talet. Airbus prognostiserade en första lansering 2034. Under tiden är Sentinel-1A över ett decennium gammal, medan Sentinel-1C lanserades i december 2024 och Sentinel-1D i november 2025, var och en med en nominell livslängd på sju år – så det finns en viss överlappning innan de nya barnen anländer.\n\nI andra ESA-nyheter godkände organisationens vetenskapsprogramkommitté också ett litet astrofysikuppdrag med ett namn som låter som om det rymt från en Frank Herbert-roman: Arrakihs. Akronymen står för Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys, och rymdfarkosten kommer att bära två binokulära teleskop som är känsliga för ultravioletta till nära-infraröda våglängder för att studera galaktiska haloer. "Arrakihs är ett banbrytande och unikt galaktiskt arkeologiuppdrag", sade ESAs vetenskapsdirektör Carole Mundell, förmodligen utan sandmaskarna.\n\nArrakihs är ESAs andra "Fast" (F-klass)-uppdrag under Cosmic Vision-programmet, utformat för att lanseras inom 10 år efter urvalet. Det första, Comet Interceptor, siktar på en lansering så snart som i augusti 2028. ESA planerar att lansera Arrakihs i slutet av 2030 men har inte avslöjat lanseringsplaner eller total kostnad, även om F-klassens kostnadstak är 175 miljoner euro. Spanien leder ansträngningen, med det spanska företaget Satlantis som huvudleverantör för instrumentet och Added Value Solutions som tidigare vann en studie för rymdfarkostbussen.\n\nSamma kommitté rekommenderade också att välja ett medelklassuppdrag som kallas Plasma Observatory för att studera plasmor i jordens magnetosfäriska system, med ett formellt beslut som förväntas i november. Och eftersom inget bra möte är komplett utan att förlänga tidsfrister, godkände kommittén förlängningar för 13 operativa rymdvetenskapsuppdrag – inklusive ESAs roller på Hubble och Webb, plus mindre astrofysik-, planet- och rymdvetenskapsuppdrag. För varför sluta titta på universum när man kan fortsätta titta lite längre?