Agenția Spațială Europeană a decis că flota sa actuală de sateliți radar de observare a Pământului ar putea beneficia de un upgrade și este dispusă să plătească frumos pentru acest privilegiu. Pe 10 iunie, ESA a anunțat că a selectat Thales Alenia Space pentru a construi doi sateliți Sentinel-1 Next Generation (NG), cu Airbus Defence and Space furnizând încărcăturile radar – o repetare a combinației corporative care a livrat anterior navele spațiale Sentinel-1.

Thales a confirmat că a semnat un contract a cărui primă tranșă valorează 700 de milioane de euro (807 milioane de dolari), deși nici compania, nici ESA nu au spus cât va fi factura totală. Airbus a evaluat separat sub-contractul său pentru încărcătura radar la 345 de milioane de euro. Navele spațiale Sentinel-1 NG vor fi a cincea și a șasea din linia generală Sentinel-1, toate echipate cu radar cu apertură sintetică (SAR) pentru aplicații științifice terestre. Trei nave anterioare – Sentinel-1A, -1C și -1D – încă funcționează, în timp ce Sentinel-1B a suferit o defecțiune orbitală misterioasă la sfârșitul anului 2021.

Ce obții pentru atâția bani? Rezoluție geometrică îmbunătățită de 5 pe 5 metri, față de actualul 5 pe 20 de metri – pentru că imaginile satelitare neclare sunt atât de secolul trecut. Noii sateliți se vor lăuda și cu o fâșie mai largă de 400 de kilometri față de 250 și pot observa polii folosind direcționarea activă a fasciculului. Misiunile Sentinel-1 fac parte din programul mai amplu Copernicus, condus în comun de ESA și Comisia Europeană, pe care directorul de observare a Pământului al ESA, Simonetta Cheli, l-a numit „cel mai sofisticat program de monitorizare a mediului creat vreodată” într-o declarație care, probabil, nu a fost scrisă de un comedian.

ESA nu a anunțat o dată de lansare pentru sateliții Sentinel-1 NG, dar aceștia nu sunt așteptați până la începutul anilor 2030. Airbus a proiectat o primă lansare în 2034. Între timp, Sentinel-1A are peste un deceniu, în timp ce Sentinel-1C a fost lansat în decembrie 2024, iar Sentinel-1D în noiembrie 2025, fiecare cu o durată nominală de viață de șapte ani – așadar există o suprapunere înainte de sosirea noilor veniți.

În alte știri ESA, Comitetul Programului Științific al agenției a aprobat și o mică misiune de astrofizică cu un nume care pare să fi scăpat dintr-un roman al lui Frank Herbert: Arrakihs. Acronimul înseamnă Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys, iar nava spațială va transporta două telescoape binoculare sensibile la lungimi de undă de la ultraviolet la infraroșu apropiat pentru a studia halourile galactice. „Arrakihs este o misiune revoluționară și unică de arheologie galactică”, a spus directorul științific al ESA, Carole Mundell, probabil fără viermii de nisip.

Arrakihs este a doua misiune „Fast” (clasa F) a ESA sub programul Cosmic Vision, concepută să fie lansată în termen de 10 ani de la selecție. Prima, Comet Interceptor, vizează o lansare cât de curând în august 2028. ESA plănuiește să lanseze Arrakihs până la sfârșitul anului 2030, dar nu a dezvăluit planurile de lansare sau costul total, deși plafonul de cost pentru clasa F este de 175 de milioane de euro. Spania conduce efortul, cu compania spaniolă Satlantis ca antreprenor principal pentru instrument și Added Value Solutions câștigând anterior un contract de studiu pentru platforma navei spațiale.

Același comitet a recomandat și selectarea unei misiuni de clasă medie numită Plasma Observatory pentru a studia plasmele din sistemele magnetosferice ale Pământului, cu o decizie formală așteptată în noiembrie. Și pentru că nicio întâlnire bună nu este completă fără prelungirea termenelor, comitetul a aprobat prelungiri pentru 13 misiuni științifice spațiale în funcțiune – inclusiv rolurile ESA pe Hubble și Webb, plus misiuni mai mici de astrofizică, planetare și științe spațiale. Pentru că de ce să nu mai privești universul când poți continua să-l privești puțin mai mult?