Die Europäische Weltraumorganisation hat entschieden, dass ihre bestehende Flotte erdbeobachtender Radarsatelliten ein Upgrade vertragen könnte, und sie ist bereit, dafür ordentlich zu bezahlen. Am 10. Juni gab die ESA bekannt, dass sie Thales Alenia Space mit dem Bau von zwei Sentinel-1 Next Generation (NG)-Satelliten beauftragt hat, wobei Airbus Defence and Space die Radarnutzlasten liefert – eine Wiederholung des Unternehmensduos, das bereits die früheren Sentinel-1-Raumfahrzeuge ausgeliefert hat.

Thales bestätigte die Unterzeichnung eines Vertrags, dessen erste Tranche 700 Millionen Euro (807 Millionen Dollar) wert ist, obwohl weder das Unternehmen noch die ESA sagen wollten, wie hoch die Gesamtrechnung ausfallen wird. Airbus bewertete seinen Radarnutzlast-Subauftrag separat mit 345 Millionen Euro. Die Sentinel-1 NG-Raumfahrzeuge werden das fünfte und sechste in der gesamten Sentinel-1-Reihe sein, alle ausgestattet mit synthetischer Apertur-Radar (SAR) für erdwissenschaftliche Anwendungen. Drei frühere Vögel – Sentinel-1A, -1C und -1D – arbeiten noch, während Sentinel-1B Ende 2021 eine mysteriöse Orbitalstörung erlitt.

Was bekommt man für so viel Geld? Eine verbesserte geometrische Auflösung von 5 mal 5 Metern, gegenüber den derzeitigen 5 mal 20 Metern – denn verschwommene Satellitenbilder sind so letztes Jahrzehnt. Die neuen Satelliten werden auch eine breitere Schwadbreite von 400 Kilometern gegenüber 250 haben und können die Pole mit aktivem Strahlschwenken beobachten. Die Sentinel-1-Missionen sind Teil des breiteren Copernicus-Programms, das gemeinsam von der ESA und der Europäischen Kommission betrieben wird und das ESA-Erdbeobachtungsdirektor Simonetta Cheli in einer Erklärung, die vermutlich nicht von einem Komiker verfasst wurde, als „das anspruchsvollste Umweltüberwachungsprogramm, das je eingerichtet wurde“ bezeichnete.

Die ESA hat kein Startdatum für die Sentinel-1 NG-Satelliten bekannt gegeben, aber sie werden nicht vor den frühen 2030er Jahren erwartet. Airbus prognostizierte einen ersten Start im Jahr 2034. In der Zwischenzeit ist Sentinel-1A über ein Jahrzehnt alt, während Sentinel-1C im Dezember 2024 und Sentinel-1D im November 2025 gestartet sind, jeweils mit einer nominellen Lebensdauer von sieben Jahren – es gibt also eine gewisse Überschneidung, bevor die Neuen eintreffen.

In anderen ESA-Neuigkeiten genehmigte das Wissenschaftsprogrammkomitee der Agentur auch eine kleine Astrophysik-Mission mit einem Namen, der klingt, als wäre er einem Frank-Herbert-Roman entsprungen: Arrakihs. Das Akronym steht für Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys, und das Raumfahrzeug wird zwei binokulare Teleskope tragen, die für Wellenlängen vom Ultravioletten bis nahen Infrarot empfindlich sind, um galaktische Halos zu untersuchen. „Arrakihs ist eine bahnbrechende und einzigartige galaktische Archäologie-Mission“, sagte ESAs Wissenschaftsdirektorin Carole Mundell, vermutlich ohne die Sandwürmer.

Arrakihs ist die zweite „Fast“-Mission (F-Klasse) der ESA im Rahmen des Cosmic-Vision-Programms, die innerhalb von 10 Jahren nach der Auswahl starten soll. Die erste, Comet Interceptor, strebt einen Start bereits im August 2028 an. Die ESA plant, Arrakihs bis Ende 2030 zu starten, hat aber keine Startpläne oder Gesamtkosten bekannt gegeben, obwohl das Kostenlimit für die F-Klasse bei 175 Millionen Euro liegt. Spanien leitet die Bemühungen, mit dem spanischen Unternehmen Satlantis als Hauptauftragnehmer für das Instrument und Added Value Solutions, das zuvor einen Studienvertrag für den Raumfahrzeugbus gewonnen hatte.

Dasselbe Komitee empfahl auch die Auswahl einer mittelgroßen Mission namens Plasma Observatory zur Untersuchung von Plasmen in den magnetosphärischen Systemen der Erde, wobei eine formelle Entscheidung für November erwartet wird. Und weil kein gutes Meeting komplett ist, ohne Fristen zu verlängern, genehmigte das Komitee Verlängerungen für 13 laufende Weltraumwissenschaftsmissionen – einschließlich der ESA-Rollen bei Hubble und Webb, plus kleinerer Astrophysik-, Planeten- und Weltraumwissenschaftsmissionen. Denn warum sollte man aufhören, das Universum zu beobachten, wenn man es noch ein bisschen länger beobachten kann?