В шаге, который кричит «мы совершенно не готовимся к лунной военной базе», Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов (DARPA) раздало контракты трем компаниям на изучение возможности миссии на очень низкой лунной орбите. Цель? Найти водяной лед на Луне в концентрации более 5%. Потому что, очевидно, Луна теперь стала охотой за сокровищами в виде H2O.

Программа, названная Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO) — потому что аббревиатуры — это весело — направлена на демонстрацию «устойчивой и продвинутой маневренности» на очень низкой орбите вокруг Луны. Научные данные, как заявляет DARPA, будут поддерживать как усилия NASA, так и коммерческие усилия по эксплуатации лунных ресурсов. Да, «эксплуатация» — это слово, которое они использовали.

После шестимесячного исследования концептуального проекта фазы 1A и 18-месячной фазы 1B для доведения проектов до критического анализа конструкции, последует фаза 2 для фактического строительства космического аппарата. Потому что нельзя просто щелкнуть пальцами и построить лунный орбитальный аппарат.

Хотя DARPA хранило молчание о наградах, пока представитель не подтвердил 30 апреля, сами компании не могли не разболтать. Benchmark Space Systems, Quantum Space и Revolution Space — эти три счастливчика.

Benchmark Space Systems объявила 20 апреля, что была выбрана для исследования фазы 1A/1B. Их архитектура миссии, названная «Sapphire» — потому что называть вещи в честь драгоценных камней — это круто — включает химическую и электрическую двигательные установки, а также систему навигации по местности и предотвращения опасностей. Компания, известная производством двигателей, теперь пытается подняться по цепочке создания стоимости до полной разработки космических аппаратов. Райан МакДевитт, технический директор Benchmark, сказал: «Эта награда знаменует важный шаг в продвижении надежного пути к устойчивым операциям на очень низкой лунной орбите, одной из самых сложных задач в космических полетах». Он добавил: «Мы тщательно оценим, как гибридная двигательная установка, автономия и конструкция космического аппарата могут сойтись, чтобы соответствовать ожиданиям DARPA». Перевод: Мы сделаем домашнее задание.

Quantum Space, объявившая о своей награде 22 апреля, держит свой дизайн в секрете. Но они разрабатывали «Ranger», высокоманевренный космический аппарат, и в прошлом году они приобрели двигательные активы Phase Four — знаете, просто чтобы иметь дополнительную тягу. Керри Висноски, президент и генеральный директор Quantum Space, сказал: «Эта награда отражает растущую важность цислунарной области для национальной безопасности США». Потому что в наши дни все связано с национальной безопасностью.

И затем есть Revolution Space, третий получатель, который не проронил ни слова о своем участии в LASSO. Мы можем только предположить, что они работают над чем-то революционным, как следует из их названия.

Итак, три компании, одна миссия и много охоты за лунной водой. Следите за неизбежным объявлением «мы нашли лед», за которым последует «мы собираемся его добывать».