W ruchu, który krzyczy 'wcale nie przygotowujemy się do księżycowej bazy wojskowej', Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obrony (DARPA) przyznała kontrakty trzem firmom na zbadanie wykonalności misji na bardzo niskiej orbicie księżycowej. Cel? Znalezienie lodu wodnego na Księżycu w stężeniach powyżej 5%. Bo najwyraźniej Księżyc to teraz polowanie na skarb H2O.

Program, nazwany Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO) - bo akronimy są zabawne - ma na celu zademonstrowanie 'trwałej i zaawansowanej manewrowości' na bardzo niskiej orbicie wokół Księżyca. Dane naukowe, jak mówi DARPA, będą wspierać zarówno wysiłki NASA, jak i komercyjne w eksploatacji zasobów księżycowych. Tak, 'eksploatacja' to słowo, którego użyli.

Po sześciomiesięcznym badaniu koncepcyjnym fazy 1A i 18-miesięcznej fazie 1B, mającej doprowadzić projekty do przeglądu krytycznego, nastąpi faza 2, w której faktycznie zbudują statek kosmiczny. Bo nie można po prostu pstryknąć palcami i zbudować orbitera księżycowego.

Podczas gdy DARPA milczała na temat nagród, aż rzecznik potwierdził je 30 kwietnia, same firmy nie mogły się powstrzymać od zdradzenia szczegółów. Benchmark Space Systems, Quantum Space i Revolution Space to ta szczęśliwa trójka.

Benchmark Space Systems ogłosiło 20 kwietnia, że zostało wybrane do badania fazy 1A/1B. Ich architektura misji, nazwana 'Sapphire' - bo nazywanie rzeczy od kamieni szlachetnych jest fajne - obejmuje napęd chemiczny i elektryczny oraz system nawigacji terenowej i unikania zagrożeń. Firma, znana z produkcji silników, teraz próbuje wspiąć się po drabinie wartości do pełnego rozwoju statków kosmicznych. Ryan McDevitt, CTO Benchmark, powiedział: 'To wyróżnienie stanowi ważny krok w kierunku wiarygodnej ścieżki do trwałych operacji na bardzo niskiej orbicie księżycowej, jednego z najtrudniejszych wyzwań w lotach kosmicznych.' Dodał: 'Rygorystycznie ocenimy, jak napęd hybrydowy, autonomia i projekt statku kosmicznego mogą się zbiec, aby sprostać oczekiwaniom DARPA.' Tłumaczenie: Odrobimy pracę domową.

Quantum Space, które ogłosiło swoją nagrodę 22 kwietnia, trzyma swój projekt w tajemnicy. Ale opracowują 'Ranger', wysoce manewrowy statek kosmiczny, a w zeszłym roku przejęli aktywa napędowe Phase Four - no wiesz, żeby mieć trochę dodatkowego ciągu. Kerry Wisnosky, prezes i CEO Quantum Space, powiedział: 'To wyróżnienie odzwierciedla rosnące znaczenie domeny cislunarnej dla bezpieczeństwa narodowego USA.' Bo wszystko jest teraz o bezpieczeństwie narodowym.

I wreszcie Revolution Space, trzeci laureat, który nie pisnął ani słowa o swoim udziale w LASSO. Możemy tylko przypuszczać, że pracują nad czymś rewolucyjnym, jak sugeruje ich nazwa.

Więc trzy firmy, jedna misja i mnóstwo polowania na księżycową wodę. Zostańcie z nami, aby usłyszeć nieuniknione ogłoszenie 'znaleźliśmy lód', po którym nastąpi 'będziemy go wydobywać'.