In einem Schritt, der nach 'wir bereiten definitiv keine militärische Mondbasis vor' schreit, hat die Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) Verträge an drei Unternehmen vergeben, um die Machbarkeit einer Mission in einer sehr niedrigen Mondumlaufbahn zu untersuchen. Das Ziel? Wasser-Eis auf dem Mond in Konzentrationen von mehr als 5 % finden. Denn anscheinend ist der Mond jetzt eine Schatzsuche nach H2O.

Das Programm mit dem Namen Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO) – denn Akronyme machen Spaß – zielt darauf ab, 'anhaltende und fortschrittliche Manövrierfähigkeit' in einer sehr niedrigen Umlaufbahn um den Mond zu demonstrieren. Die wissenschaftlichen Daten, so DARPA, werden sowohl die NASA als auch kommerzielle Bemühungen zur Nutzung von Mondressourcen unterstützen. Ja, 'nutzen' ist das Wort, das sie verwendet haben.

Nach einer sechsmonatigen Phase-1A-Konzeptdesignstudie und einer 18-monatigen Phase 1B, um die Designs durch das kritische Design-Review zu bringen, folgt eine Phase 2, um das Raumfahrzeug tatsächlich zu bauen. Denn man kann nicht einfach mit den Fingern schnippen und einen Mondorbiter bauen.

Während DARPA bis zur Bestätigung durch einen Sprecher am 30. April Stillschweigen über die Vergaben bewahrte, konnten die Unternehmen selbst nicht anders, als auszupacken. Benchmark Space Systems, Quantum Space und Revolution Space sind die glücklichen drei.

Benchmark Space Systems gab am 20. April bekannt, dass es für eine Phase-1A/1B-Studie ausgewählt wurde. Ihre Missionsarchitektur namens 'Sapphire' – denn das Benennen von Dingen nach Edelsteinen ist cool – umfasst chemischen und elektrischen Antrieb sowie ein Geländenavigations- und Hindernisvermeidungssystem. Das Unternehmen, bekannt für die Herstellung von Triebwerken, versucht nun, in der Wertschöpfungskette zur vollständigen Raumfahrzeugentwicklung aufzusteigen. Ryan McDevitt, CTO von Benchmark, sagte: 'Diese Auszeichnung markiert einen wichtigen Schritt zur Förderung eines glaubwürdigen Weges zu nachhaltigen Operationen in einer sehr niedrigen Mondumlaufbahn, einer der schwierigsten Herausforderungen in der Raumfahrt.' Er fügte hinzu: 'Wir werden rigoros bewerten, wie Hybridantrieb, Autonomie und Raumfahrzeugdesign konvergieren können, um DARPAs Erwartungen zu erfüllen.' Übersetzung: Wir werden unsere Hausaufgaben machen.

Quantum Space, das seine Auszeichnung am 22. April bekannt gab, hält sein Design unter Verschluss. Aber sie haben 'Ranger' entwickelt, ein hochmanövrierfähiges Raumfahrzeug, und sie haben letztes Jahr die Antriebsvermögenswerte von Phase Four erworben – nur um etwas zusätzlichen Schub zu haben. Kerry Wisnosky, Präsident und CEO von Quantum Space, sagte: 'Diese Auszeichnung spiegelt die wachsende Bedeutung der cislunaren Domäne für die nationale Sicherheit der USA wider.' Denn heutzutage dreht sich alles um nationale Sicherheit.

Und dann ist da noch Revolution Space, der dritte Preisträger, der kein Sterbenswörtchen über seine LASSO-Beteiligung verloren hat. Wir können nur annehmen, dass sie an etwas Revolutionärem arbeiten, wie ihr Name vermuten lässt.

Also, drei Unternehmen, eine Mission und eine Menge Mondwasserjagd. Bleiben Sie dran für die unvermeidliche 'Wir haben Eis gefunden'-Ankündigung, gefolgt von 'Wir werden es abbauen.'