Dans un geste qui crie « nous ne préparons pas du tout une base militaire lunaire », la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) a attribué des contrats à trois entreprises pour étudier la faisabilité d'une mission en orbite lunaire très basse. L'objectif ? Trouver de la glace d'eau sur la Lune à des concentrations supérieures à 5 %. Parce que, apparemment, la Lune est maintenant une chasse au trésor pour H2O.

Le programme, baptisé Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO) - parce que les acronymes sont amusants - vise à démontrer une « manœuvrabilité soutenue et avancée » en orbite très basse autour de la Lune. Les données scientifiques, dit la DARPA, soutiendront les efforts de la NASA et des entreprises commerciales pour exploiter les ressources lunaires. Oui, « exploiter » est le mot qu'ils ont utilisé.

Après une étude de conception conceptuelle de phase 1A de six mois et une phase 1B de 18 mois pour faire passer les conceptions à travers une revue critique de conception, une phase 2 suivra pour réellement construire le vaisseau spatial. Parce qu'on ne peut pas claquer des doigts et construire un orbiteur lunaire.

Bien que la DARPA soit restée muette sur les récompenses jusqu'à ce qu'un porte-parole confirme le 30 avril, les entreprises elles-mêmes n'ont pas pu s'empêcher de vendre la mèche. Benchmark Space Systems, Quantum Space et Revolution Space sont les trois chanceux.

Benchmark Space Systems a annoncé le 20 avril avoir été sélectionné pour une étude de phase 1A/1B. Leur architecture de mission, appelée « Sapphire » - parce que nommer les choses d'après des pierres précieuses est cool - comprend une propulsion chimique et électrique, ainsi qu'un système de navigation par terrain et d'évitement de danger. L'entreprise, connue pour fabriquer des propulseurs, essaie maintenant de gravir la chaîne de valeur jusqu'au développement complet de vaisseaux spatiaux. Ryan McDevitt, CTO de Benchmark, a déclaré : « Cette récompense marque une étape importante dans l'avancement d'une voie crédible vers des opérations soutenues en orbite lunaire très basse, l'un des défis les plus difficiles du vol spatial. » Il a ajouté : « Nous évaluerons rigoureusement comment la propulsion hybride, l'autonomie et la conception de vaisseaux spatiaux peuvent converger pour répondre aux attentes de la DARPA. » Traduction : Nous ferons nos devoirs.

Quantum Space, qui a annoncé sa récompense le 22 avril, garde sa conception secrète. Mais ils développent « Ranger », un vaisseau spatial hautement manœuvrable, et ils ont acquis les actifs de propulsion de Phase Four l'année dernière - vous savez, juste pour avoir un peu plus de poussée. Kerry Wisnosky, président et PDG de Quantum Space, a déclaré : « Cette récompense reflète l'importance croissante du domaine cislunaire pour la sécurité nationale des États-Unis. » Parce que tout est une question de sécurité nationale de nos jours.

Et puis il y a Revolution Space, le troisième lauréat, qui n'a pas dit un mot sur sa participation à LASSO. Nous ne pouvons que supposer qu'ils travaillent sur quelque chose de révolutionnaire, comme leur nom l'indique.

Alors, trois entreprises, une mission, et beaucoup de chasse à l'eau lunaire. Restez à l'écoute pour l'inévitable annonce « nous avons trouvé de la glace », qui sera suivie de « nous allons l'exploiter ».