En un movimiento que grita 'definitivamente no nos estamos preparando para una base militar lunar', la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) ha otorgado contratos a tres empresas para estudiar la viabilidad de una misión en órbita lunar muy baja. ¿El objetivo? Encontrar hielo de agua en la Luna en concentraciones superiores al 5%. Porque aparentemente, la Luna ahora es una búsqueda del tesoro de H2O.

El programa, denominado Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO) - porque los acrónimos son divertidos - tiene como objetivo demostrar 'maniobrabilidad sostenida y avanzada' en una órbita muy baja alrededor de la Luna. Los datos científicos, dice DARPA, apoyarán tanto los esfuerzos de la NASA como los comerciales para explotar los recursos lunares. Sí, 'explotar' es la palabra que usaron.

Después de un estudio de diseño conceptual de la Fase 1A de seis meses y una Fase 1B de 18 meses para llevar los diseños a la revisión crítica de diseño, seguirá una Fase 2 para construir realmente la nave espacial. Porque no puedes simplemente chasquear los dedos y construir un orbitador lunar.

Mientras DARPA mantuvo la boca cerrada sobre los premios hasta que un portavoz confirmó el 30 de abril, las propias empresas no pudieron evitar soltar la sopa. Benchmark Space Systems, Quantum Space y Revolution Space son los tres afortunados.

Benchmark Space Systems anunció el 20 de abril que había sido seleccionada para un estudio de Fase 1A/1B. Su arquitectura de misión, llamada 'Sapphire' - porque nombrar cosas con gemas es genial - incluye propulsión química y eléctrica, además de un sistema de navegación por terreno y evitación de peligros. La empresa, conocida por fabricar propulsores, ahora intenta escalar en la cadena de valor hasta el desarrollo completo de naves espaciales. Ryan McDevitt, CTO de Benchmark, dijo: 'Este premio marca un paso importante para avanzar en un camino creíble hacia operaciones sostenidas en órbita lunar muy baja, uno de los desafíos más difíciles en los vuelos espaciales'. Añadió: 'Evaluaremos rigurosamente cómo la propulsión híbrida, la autonomía y el diseño de la nave pueden converger para cumplir con las expectativas de DARPA'. Traducción: Haremos nuestra tarea.

Quantum Space, que anunció su premio el 22 de abril, mantiene su diseño en secreto. Pero han estado desarrollando 'Ranger', una nave espacial altamente maniobrable, y adquirieron los activos de propulsión de Phase Four el año pasado - ya sabes, solo para tener un poco de empuje extra. Kerry Wisnosky, presidente y CEO de Quantum Space, dijo: 'Este premio refleja la creciente importancia del dominio cislunar para la seguridad nacional de EE. UU.'. Porque todo es sobre seguridad nacional estos días.

Y luego está Revolution Space, el tercer premiado, que no ha dicho ni pío sobre su participación en LASSO. Solo podemos asumir que están trabajando en algo revolucionario, como su nombre sugiere.

Así que, tres empresas, una misión, y mucha caza de agua lunar. Estén atentos al inevitable anuncio de 'encontramos hielo', que será seguido por 'vamos a minarlo'.